올리버 트위스트

올리버 트위스트 (완역본) ㅣ 현대지성 클래식 29
찰스 디킨스 지음, 유수아 옮김 / 현대지성 / 2020년 1월

영국인들이 가장 사랑하는 작가 찰스 디킨스의 대표작 『올리버 트위스트』는 잡지에 2년간 연재되며 19세기에 폭발적인 인기를 얻었던 작품이다. 찰스 디킨스는 가정 형편이 좋지 않아 런던의 구두약 공장에서 일하면서 성장기를 보냈다. 어린아이를 착취하는 공장 경험이 인간의 가치를 훼손하는 사회 시스템의 현실을 직면하면서 25살에 작가의 길을 걷게 되는 신념을 다지게 된다. 이를 주인공인 '올리버 트위스트'를 통해 고아 소년의 시련과 역경을 극복하는 모습으로 녹여내면서 긴 구빈법의 폐단을 비판한다. 구빈법은 자립능력이 없는 사람을 구빈원 안에 수용하여 교구의 지원을 받도록 하는 제도이지만, 구빈원에 수용된 빈민들은 혹독한 노동과 통제하에 살아가는 실상을 고발한 것이다.

아기 올리버 트위스트에게 옷이 부여하는 힘은 엄청났다. 차라리 담요 강보에 싸인 채로 있었다면 귀족의 아기인지 거지의 아기인지 아무도 몰랐지 않겠는가! 아무리 콧대 높은 귀족이라 할지라도 담요 한 장에 감싸인 아기라면 어떤 사회 계급의 아기인지 한눈에 알아보기 힘들었을 터였다. 그러나 이제 누렇게 변색된 낡은 무명옷을 입게 된 올리버 트위스트는 한순간에 계급이 결정되어 낙인찍혀 버렸다. 교구의 아이, 즉 구빈원의 고아로, 늘 배를 곯아 하릴없이 세파에 이리저리 시달리는 보잘것없는 존재로, 세상 모든 사람에게 경멸 받지만 아무런 동정도 받지 못하는 인생으로 말이다.

구빈원에서 제공하는 식사는 아이들의 배고픔을 달래주기에 턱없이 부족했고, 올리버는 대표로 더 달라고 요구했다가 문제아로 낙인찍혀 장의사의 도제로 팔린다. 먹고 남은 고기 부스러기를 주며 잘 먹인다 말하는 주인아주머니를 포함해 같이 일하는 이들에게 모욕과 학대를 당하다가 런던으로 떠난다. 그러나 런던에 대한 꿈은 호의를 베푼 어린 신사를 따라가다 페이긴의 범죄 소굴에 빠지며 올리버는 위기를 맞아 소매치기 일원이 된 것이다. 처음 투입된 날, 책을 보고 있는 브라운로라는 노신사를 타깃으로 친구들은 올리버를 도둑으로 몰며 곤경에 빠뜨리고 올리버는 경찰에 잡히게 된다. 책방 주인의 변호로 올리버는 혐의가 풀리고, 브라운로는 이 가여운 어린 소년을 구제하려고 하지만 페이긴에 의해 다시 붙잡히게 되는데....

"구원 밖 구제라는 게요, 잘만 관리하면 교구의 안전장치가 되지요. 가장 큰 원칙은 극빈자들에게 정확히 그들이 원하지 않는 것만 주어야 한다는 거죠. 그러면 지쳐서 구걸하러 오지 않거든요." 교구관이 우월한 지식을 뽐내는 듯한 미소를 지으며 대답했다." 구빈원과 사람들의 미덕과 악덕에 대한 민낯을 드러내는 작가의 글솜씨는 25살에 썼다는 게 믿기지 않는다. 올리버가 이런 시련을 겪게 된 원인과 또 다른 지지자를 만나 새로운 삶을 살아가는 이야기 등 읽을수록 빠져드는 책이다. <올리버 트위스트>가 가장 디킨스 다운 소설이라는 명성을 가지고 있는지는 정독한 독자라면 그 진가를 알 수 있을 것이다.