절대미각과 끝없는 욕심

금단의 팬더
타쿠미 츠카사 지음, 신유희 옮김 / 끌림 / 2008년 8월

요리가 나오는 추리소설이라니, 책을 읽어보기도 전에 호감이 갔다. 소설 속에서 음식을 묘사한 부분을 읽는 것은 간접체험을 하는 것과 같은 즐거움을 주어 읽는 재미가 쏠쏠하기 때문이다. 게다가 팬더와 추리소설은 무슨 관계일지, 팬더는 무엇을 의미하는 것인지, 궁금한 것은 끝도 없었다.

구수한 경상도 사투리로 대화를 주고받는 모습이 정겨운 부부 한 쌍이 결혼식 하객으로 참여하면서 벌어지는 일들이 초반엔 제법 아기자기한 느낌을 주며 펼쳐진다. 조금은 수다스러우면서도 정이 가는 캐릭터인 아야카와, 가정에 충실하면서도 가끔은 친구에게 이끌려 어쩔 수 없이 딴짓을 하는 평범한 주인공 코타가 꾸며나가는 모습이 어렴풋이 연상되었고, 자기중심적으로 자라 상대방을 배려한 줄 모르는 천박한 인성의 소유자 기노시타 마키, 그리고 신이 내린 미각과 매너를 지닌 멋진 노신사 나카지마 옹의 모습이 눈앞에 펼쳐지는 느낌이었다. 각 인물의 특징이 그들의 대화에서 또는 묘사된 어구에서 개성있게 폴폴 풍겨대어, 머리 속 검은 그림자가 점점 환해지면서 각자의 모습을 드러내듯 그렇게 선명하게 다가왔다. 이렇게 인물들의 성격이 뚜렷하게 잘 드러난 점은 이 소설을 생동감있게 만드는 데 기여했다고 생각된다.

장면은 바뀌어서 저돌적인 박력으로 무장한 형사 아오야마와, 그의 행동을 걱정하면서도 나름대로의 중심을 지니고 사건을 처리하는 상사 혼다가 등장하는데, 그들의 앙상블이 제법 잘 어울린다는 느낌을 받았다. 셜록 홈즈나 포와로 같은 명탐정의 분위기는 전혀 아니지만, 평범한 형사의 포스만으로도 사건의 해결로 한발한발 다가선다. 

사건은 중반을 넘어 후반으로 갈수록 새로운 국면으로 접어든다. 아오야마 형사가 의심을 했던 그 인물이 그대로 범인으로 판명되고, 설마 하던 일은 사실이 되었다. 이 과정에서 예기치 않은 범인이 잡힌다거나 하는 의외성은 없었지만, 잇따른 실종사건이 계속적으로 연관이 되면서 사건은 끔찍스럽게 확대되어간다. 

저자가 전직 요리사였던 탓에 생소한 프랑스 요리를 언어로 맛깔나게 표현해 놓은 점은 이 책이 가진 또하나의 장점이다. 때때로 벌어지는 식사 장면과 식재료 구입장면 등에서 맛을 추구하는 장인정신과 맛에 즐거워하는 원초적 생동감이 펄떡거리는 듯이 숨을 쉰다.

오로지 맛만을 추구하는 정도가 지나친 나머지 가족도 외면한 채 인간이 가져야 할 기본성품마저 상실한 사람들이 벌이는 범죄행각은 비뚤어진 가치관의 엄청난 부작용을 여실히 보여준다. 맛이 그렇게도 대단한 것인지 절대미각이 아닌 나로서는 이해가 되지 않았지만, 맛에 죽고 사는 사람들의 이야기를 방관자적 입장에서나마 흥미롭게 구경할 수 있었던 추리소설이었다.