그리 두껍지 않은 한 권의 책에 묵직한 역사성과 긴 세월, 지난 시절의 한이 빼곡히 들어차 있다.
1부는 고라실과 너븐들 문중의 은근한 반목과 충돌, 경성으로 유학을 떠난 두 문중의 자제들, 그들 사이에 애틋하게 자리잡은 애정이 시대에 의해 이루어지지 못하고 마는 과정을 다루고 있다. 참흑한 일제시대의 참상이 직접적으로 나오지는 않지만, 당시 3.1 운동에 참여했던 대학생들의 행동을 가까이서 보는 것처럼 그 시절을 함께 할 수 있었다. 유관순이 여주인공 난설의 이화학당 친구로 나오는 점은 생경하면서도 반가웠다.
충숙공파의 자손들로 양반가의 떵떵한 위세를 자랑하던 고라실 문중에게는 한 가지 걱정이 있다. 자손이 귀하다는 것으로, 한때 양자를 들이기도 했지만 그 양자는 모두의 바람을 충족시키지 못하고 기생질에 나서며 가산을 축냈다. 대신 멈출 뻔 했던 자손은 이어져 번듯한 아들 정우와 영우로 후사걱정을 더는 듯 했다. 그러나, 역사는 그들을 가만 놓아두지 않았다. 은밀히 일제에 저항하던 정우는 너븐들의 여식인 난설과의 혼인을 앞두고 감옥으로 끌려간다.
당시 대를 이으려는 고라실 문중의 집착은 무서울 정도로 절박한 것이라서, 너븐들 가문에 대대로 부귀와 자손을 약속해 주었던 영물인 나무로 만든 원앙을 훔쳐오는 지경에 이른다. 너븐들은 고라실의 소행이라 짐작을 하면서도 증거가 없어 애를 태웠고, 후처를 들이는 부산스러움에 원앙의 힘까지 받아보려던 고라실의 대를 이으려는 시도는 실패로 끝난다.
2부는 한참의 세월이 지난 2007년이다. 고라실 문중의 이영인과 너븐들 문중의 김현진은 친구의 소개로 서로를 알게 된 후 블로그를 통해 친밀해진다. 사업으로 성공한 이영인의 아버지는 둘 사이를 못마땅하게 생각하고, 이영인은 김현진이 찾는 원앙에 이상하게도 집착하는 모습을 보인다. 선대가 이루지 못했던 사랑을 완성할 수 있을지 미지수이지만, 뒤늦게 되찾은 원앙 수컷을 쓰다듬는 현진의 손길엔 원앙 암컷을 마저 찾아 쌍을 이뤄주고 싶은 바람과 영인과의 인연을 향한 마음이 스며 있다.
3부에선 반전의 묘미를 느낄 수 있었다. 고라실 문중의 대를 이은 것이 그 후손이 아닌 엉뚱한 사람이었던 것은 족보에 얽매인 관습을 살짝 비틀어 조롱하는 것처럼 보인다.호적제도가 없어짐으로써 족보라는 것도 구시대의 유물이 되어갈 조짐이 보이는데, 사실 혼란스런 역사를 겪으면서 족보를 돈으로 사고 팔아 그 의미가 많이 퇴색되어지기도 했다. 가문과 족보는 앞으로 예전의 지위로 다시 돌아갈 수 없을 듯한데, 우리에게 정작 중요한 것은 1부에 나왔던 정우와 난설의 인품과 상대를 배려하는 마음, 지조와 기개 이런 것들이 아닌가 싶다.
역사의 틈바구니 속에서 한숨 고를 새도 없었던 당시의 인생살이를 만나며 개인적 행복만을 추구할 수 없었던 그들의 아픔이 시렸다. 스스로를 돌보지 않고 큰일에 몸을 담근 사람은 시대가 흡수해버려 다시는 돌아오지 못했고, 이후의 역사는 그 틈바구니 속에서 생명력있게 살아남은 사람들의 손으로 쓰여진다. 역사는 많은 것을 바꿔놓았지만, 그들의 자리로 다시 되돌리는 것엔 인색하다. 명멸하는 가문과 사람들을 바라보며 가슴이 아파지는 것은 가문의 무너짐이 아닌, 사람의 쇠락임이 분명하다.
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