나는 희망이다

나는 희망이다
제프 헨더슨 지음, 나선숙 옮김 / 노블마인 / 2009년 4월

이만큼 놀라운 인생이야기는 전에 알지 못했던것 같다. 제프 헨더슨의 파란만장했던 삶은 정말 누구에게나 희망이다라고 자신있게 얘기할 수 있는 이야기였다. 또, 많은 사람들이 왜 그렇게 그에게 찬사를 보냈던 것인지 나 역시 책을 읽어본 후에 전적으로 공감할 수 있었다. 숨가프게 달려온 그의 인생을 읽는 동안 나는 마치 한 편의 영화를 보는듯한 느낌이 들 정도로 긴장감을 늦출수가 없었고, 제프 헨더슨의 이야기는 여지껏 봐왔던 그 어떤 영화보다도, 또 그 어떤 소설보다도 격정적이었으며, 위태로워 보여서 아슬아슬한 줄타기를 하는 듯 가슴이 떨리기도 했다.

이미 제프 헨더슨의 이야기는 오프라 윈프리 쇼에서도 찬사와 감동으로 소개될 만큼 많은 사람들에게 희망과 열정을 선물해 주었고, 또 윌 스미스 주연의 영화로도 제작될 예정이다. 제프 헨더슨의 이야기를 책으로 먼저 만나볼 수 있었던 것이 어찌보면 행운이라고 이야기할 수 있을 정도로 그에게서 많은 감동을 받았던 것이 사실이다. 인생 최악의 밑바닥을 경험하고, 모든 것을 자포자기한 채로 쉽게 포기해 버릴수도 있는 상황이었지만 제프 헨더슨은 그 밑바닥에서부터 인생을 다시 시작한다. 절망과 고통속에서도 꺾이지 않은 인간의 희망은 실로 대단한 것이었다.

가난한 흑인으로 태어난 어린 소년은 부모의 이혼으로 불행한 어린 시절을 보내게 되는데 할아버지의 영향때문이었는지, 안 좋은 친구들과 어울렸던 것이 이유가 되었는지 결국 도둑질을 시작하게 된다. 이때까지만 해도 소년은 머지않아 자신이 헤어나올 수 없는 인생의 늪으로 빠져들 것이란 사실을 모르는 듯 했다. 문제를 일으킬때마다 부모님 사이를 오고가며, 그 어디에도 마음둘 곳없이 결국엔 마약 밀거래 혐의로 체포되어 19년 7개월이라는 형을 선고받게 된다. 미국이란 나라의 특성때문인지, 인종차별의 심각한 갈등으로 방황하는 흑인 아이들의 위험한 줄다리기 인생은 생각했던 것보다 더 충격적이었다.

소설이 아님에도 불구하고 이 책은 사건이나 심리의 사실적인 묘사, 그리고 스토리 구성이 너무 뛰어나서 읽는 내내 긴장감을 감출수가 없었다. 석방된 이후 그에게는 요리사라는 새로운 꿈이 생겼지만 전과자 출신이라는 것도, 인종차별이 심한 사회에서 흑인이라는 이유만으로도 그 어떤 레스토랑에도 쉽게 들어갈 수 없게 된다. 넘을수 없는 거대한 벽처럼 단단하게 버티고 있었던 그 모든 장애물앞에서 제프 헨더슨은 그가 이루고자 하는 꿈을 이루기 위해 당당히 맞서기로 한다. 레스토랑에서 접시닦이부터 시작해 본격적으로 요리사의 길로 들어선 그는 자신의 꿈을 이루기 위해 다시 희망을 꿈꾸며, 인생의 한 가운데서 정면으로 맞선다.

인생에서 열정이 없다면 과연 무슨 의미가 있을까?
성공한 사람들은 누구에게나 좋은 본보기가 될 수 있지만 그들을 보며 우리가 꼭 기억해야 할 것은 그만큼의 자리에 오르기까지 그들이 흘렸던 땀과 이겨내야 했던 고통과 시련을 잊지 말아야 한다는 것이다. 희망은 우리가 생각하고 행동하는대로 아주 가까이에도 있을 수 있고, 때론 끝까지 손에 잡히지 않는 그저 허망한 꿈으로 남을수도 있는 것이다. 시저스 팰리스 호텔 최초의 아프리카계 미국인 주방장으로 발탁되고, 최고의 요리사상을 수상하는 영예를 안으며 제프 헨더슨은 결코 쉽게 헤어나올 수 없을것 같았던 그 어둡고 거칠었던 삶에서 용감하게 그 벽을 허물고 많은 이들에게 존경받을 수 있는 자리에까지 올라설 수 있게 되었다.

이제 그는 결국 가장 훌륭한 요리사가 되었으며, 많은 사람들은 그를 전과자 제프가 아닌 라스베이거스 최고의 요리사 제프로 기억하게 되었다. 가장 힘든 상황에서 용기있게 벗어나 끝까지 희망을 저버리지 않고 이룩해낸 그의 땀과 열정에 진정으로 박수를 보내고 싶다. 나는 희망이다라는 책은 인생의 한 가운데에 서서 자신이 전진해 나가야 할 방향을 찾지 못하고 있는 사람들에게 꼭 읽어보기를 권해주고 싶은 책이다. 나 역시 이 책을 통해 열정과 희망을 찾을수 있었기 때문이다.