액스맨의 재즈 - 90년대 초반의 뉴올리언스를 그려내는 묘사력이 압권이네요

액스맨의 재즈 ㅣ 밀리언셀러 클럽 144
레이 셀레스틴 지음, 김은정 옮김 / 황금가지 / 2015년 12월

 황금가지 시리즈는 끊어지지 않고 계속되고 있습니다. 제목이 독특한 '액스맨의 재즈'인데요, 액스맨이 엑스맨으로 보인 분들도 많을 것 같다는 생각이 드네요. 실제 연쇄살인마의 별명이라고 합니다만, 기왕이면 '도끼 살인마의 재즈'라고 했으면 더 쉽게 각인이 될 수 있었을 것 같은데 하는 점이 아쉽기도 합니다. 이 소설은 저자의 처녀작이라고 하는데요, 상당히 좋은 반응을 거두었던 모양입니다. 드라마화가 되고 있으며 후속작까지 계획되어 있다고 소개되어 있더군요.

 실제 연쇄살인 사건을 소재로 한다고 언급했습니다만, 이 작품의 배경은 1919년의 뉴올리언스로 콕 찝어 정해져 있습니다. 뉴올리언스 하면 재즈의 발상지로 유명한데요, 그래서인지 무려 젊은 루이 암스트롱이 주요 조력자로 등장하기도 합니다. 사실 이 작품의 가장 매력적인 부분은 당대의 시대상을 그리듯 담아내는 저자의 묘사였습니다. 재즈는 물론이고 이탈리아 마피아에, 부패한 경찰, 흑인들의 생활상, 심지어 부두교까지, 어둡고 눅눅한 분위기로 기가 막히게 그려내더군요. 당시의 신문기사를 있는 그대로 인용하고 있기도 하고 실존인물까지 섞여 등장하기 때문에, 읽어가다보면 어디까지가 사실이고 어디까지가 가상인지 알아보기 어려울 정도였습니다.

 이야기의 전개를 살펴보자면 3파로 나뉘어 연쇄살인의 진실을 추구하는 양상이 그려집니다. 하나는 부패경찰을 고발한 사건으로 불리한 입지에 처했기에 사건의 해결에 경력을 걸어야 하는 탤벗 경위, 하나는 그 형사가 고발하여 오랜기간 투옥되었다 갓 석방된 후 마피아를 위해 사건을 조사하게 된 루카, 그리고 나머지 하나는 탐정 조수로 일하면서 탐정다운 일을 해보고 싶어 루이 암스트롱과 함께 개인적으로 사건을 조사하는 혼혈여성 아이다입니다. 인물 설정을 기가 막히게 하고 있는 것이, 각기 인물의 뒷이야기와 현재의 상황, 인물의 가치관 등이 다채롭게 펼쳐질 수 있는 지점을 정확하게 짚어두고 이야기를 펼쳐가고 있는 것입니다. 인물들의 진면목이나 가능성이 이 소설 안에서 모두 드러나지 않았기 때문에 확실히 후속작이 등장하겠구나 생각하게 되기도 하고요.

 다만 사건이 해결되어 가는 양상은 성에 차지 않는 부분이 있습니다. 우선 3파전으로 전개되는만큼 역할의 분담이나 균형감 내지 협조 등이 잘 서술되어야 할텐데 그렇지 못한다는 점이 아쉽습니다. 엄밀히 말하자면 2파 정도는 사건 해결에 기여한 바가 없다는 인상이 들 정도니까요. 물론 이들 덕에 사건의 세부사항이 독자에게 더 잘 전달될 수 있었다는 점은 있었겠지만 그 정도로는 아쉬움을 채우기에는 부족했습니다. 특히 루카의 경우는 클라이맥스에 이르러서는 안습이라고 할 정도였으니까요. 더하여, 액스맨의 정체가 밝혀져도 뭔가 짜릿함을 느끼기 힘듭니다. 실제 미스터리로 남은 사건이라고 합니다만, 소설은 마피아나 정치가의 권력 관계를 짜맞추어 범인을 창조해냅니다. 분명 그럴 듯하게 이야기를 짜맞춰주었는데도 그닥 감흥이 느껴지지 않는 건, 클라이맥스를 잘 만들어내지 못했다고 밖에는 할 수 없겠습니다. 이것 역시 상당 부분은 기대를 불러일으켰지만 그닥 한 것은 없는 3파전 양상에 책임이 있지 않을까 싶군요.

 미스터리적으로는 부족하다고 느끼면서도 흥미를 잃지 않고 끝까지 읽어내려갈 수 있었던 것은 앞서 언급했던 묘사력과 인물창조력 때문이었다고 해야겠지요. 이번 작품에서는 이것이 아깝게 낭비되었다는 생각도 드는데요, 후속작에서는 훨씬 더 제대로 활용될 수 있었으면 싶습니다. 한편, 드라마랑 잘 맞는 구조와 전개라고 보이기 때문에, 드라마 쪽은 조금 더 기대가 되는군요. 영상화된 당대의 뉴올리언스의 모습이 궁금하기도 하고 말이죠.