우리 몸은 끊임없이 변화하는 환경에 적응하며 새로운 균형점을 찾아가는데, 이를 알로스테시스라고 한다. 하지만 현대 사회에서 우리가 의식적으로 수행하는 대부분의 활동은 집중력을 요구하며, 이로 인해 알로스테시스 과부하 상태가 일상화되었다. 기상하는 순간부터 시작되는 의식적 활동들 - 출근 준비, 업무 처리, 인간관계 관리, 각종 결정들 - 은 모두 우리의 정신적 에너지를 소모시킨다. 이러한 과부하 상태가 지속되면 우리 몸과 마음은 만성 피로에 시달리게 되고, 결국 번아웃이나 우울증, 공황장애와 같은 심각한 정신건강 문제로 이어질 수 있다. 실제로 한 간호사가 겪었던 사례를 보면, 오랜 기간 약물 치료로도 해결되지 않던 공황장애와 가면 우울증이 제주도 한라산과 오름을 매일 오르내리면서 완전히 사라졌다고 한다. 이는 숲이 가진 치유력이 기분 전환 차원을 넘어선다는 것을 보여주는 생생한 증거이다.
숲이 제공하는 가장 직접적인 치유 효과는 '오감 디톡스'이다. 도시 생활에서 우리의 감각기관은 지속적으로 과도한 자극에 노출된다. 예상치 못한 소음, 원색적인 디지털 화면, 매연과 각종 화학적 냄새, 인공적인 맛과 거친 질감들이 우리의 감각을 무디게 만든다. 이런 환경에서는 점점 더 강한 자극만을 느낄 수 있게 되고, 전두엽은 피로해지며 집중 시간은 단축된다. 반면 숲에서는 완전히 다른 감각 경험이 펼쳐진다. 가장 먼저 느껴지는 것은 고요함이다. 도시의 소음에 익숙한 귀가 적막에 적응하면서, 그제서야 새소리, 바람소리, 물소리 같은 자연의 소리가 들려온다. 이러한 자연음은 심리적 안정감을 제공하며 청각을 정화시킨다. 시각적으로는 숲의 푸른색이 디지털 화면에 지친 눈을 편안하게 해준다. 근거리에 고정되어 있던 시선이 먼 곳으로 향하면서 시력 회복의 기회를 얻는다. 후각은 피톤치드와 맑은 공기를 통해 도시의 오염된 냄새로부터 해방되고, 촉각은 나무의 거친 껍질, 부드러운 이끼, 시원한 바람을 통해 자연스러운 감각을 되찾는다. 이러한 오감 디톡스 과정은 '과부하와 각성 이론'으로 설명된다. 과도한 자극에 둔감해진 감각기관들이 자연 환경에서 본래의 민감도를 회복하면서, 뇌는 진정한 휴식을 취할 수 있게 된다.