[세트] 키메라의 땅 1~2 세트 - 전2권

[세트] 키메라의 땅 1~2 세트 - 전2권
베르나르 베르베르 지음, 김희진 옮김 / 열린책들 / 2025년 8월

*본 포스팅은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

대학때부터 좋아했던 , 베르나르 베르베르는 이번에 다시 한 번 새로운 소설을 통해서 논란의 중심에 서있다. 1/2권의 방대한 분량의 『Le temps des chimères(키메라의 땅)』에서 제기하는 근본적인 질문들은 현재 우리가 직면한 과학기술의 발전과 윤리적 딜레마를 정면으로 마주하게 만든다. 베르베르는 이번 작품에서 유전공학과 생물학적 진화라는 첨예한 주제를 통해 인간이라는 존재의 본질과 미래에 대한 성찰을 요구한다. 작가 특유의 상상력과 과학적 사실을 결합한 서사 방식으로, 우리는 인류의 생존을 위한 극단적 선택이 과연 정당화될 수 있는가라는 묵직한 질문과 마주하게 된다.

베르베르의 작품 세계에서 모든 것은 연결되어 있다. 『키메라의 땅』 역시 그의 기존 작품들과 유기적으로 연결되는 베르베르버스의 일부다. 주인공 앨리스 카메러(Alice Kammerer)는 실존 인물인 파울 카메러(Paul Kammerer)의 가상의 딸로 설정되었다. 카메러는 20세기 초 라마르크주의를 지지하며 획득형질의 유전을 주장했던 논란의 생물학자였다. 베르베르는 이 역사적 인물을 통해 과학자의 신념과 사회적 편견 사이의 갈등이라는 주제를 현대적으로 재해석한다. 또한 에드몹 웰스(Edmond Wells)의 손자 벤자민 웰스(Benjamin Wells)가 등장함으로써 『상대적이고 절대적인 지식의 백과사전』의 세계관이 이어진다. 이러한 캐릭터들의 연결은 단순한 팬 서비스를 넘어서 지식의 전승과 과학적 탐구의 지속성이라는 주제를 부각시킨다. 베르베르는 과학적 발견이 개인의 노력만이 아닌 세대를 넘나드는 지식의 축적 과정임을 보여준다.

앨리스의 프로젝트는 현대 SF 문학에서도 극단적인 상상력을 보여준다. 두더지-인간(Diggers), 돌고래-인간(Nautics), 박쥐-인간(Aerials) 등 세 종류의 하이브리드 인간을 창조하려는 그녀의 계획은 표면적으로는 프랑켈슈타인을 연상시키는 매드 사이언티스트의 발상처럼 보인다. 하지만 베르베르는 이러한 프로젝트의 동기를 지구 온난화와 핵재해 등 실존하는 위협에 대한 대비책으로 제시함으로써 독자로 하여금 윤리적 판단을 유보하게 만든다. 각 하이브리드 종족의 설계는 놀랍도록 논리적이다. 쓰나미나 홍수 시 수중에서 생존할 수 있는 Nautics, 하늘에서 피난처를 찾을 수 있는 Aerials, 핵재해 시 지하에서 살아갈 수 있는 Diggers. 이들은 인간의 지능을 유지하면서도 극한 환경에서의 생존 능력을 갖춘 존재들이다. 베르베르는 이를 통해 진화가 단순히 자연선택의 결과가 아닌 의식적 설계의 산물이 될 수 있음을 제안한다.

소설에서 가장 인상적인 부분 중 하나는 하이브리드들이 지구에 도착했을 때 인간들의 반응이다. 말 한 마디 할 겨를도 없이 외모가 다르다는 이유만으로 적으로 간주되어 공격받는 하이브리드들의 모습은 인간 사회의 배타성을 적나라하게 드러낸다. 베르베르는 평화로운 사자가 다가와도 인간이 먼저 공격할 것이라는 비유를 통해 두려움이 폭력의 근원임을 지적한다. 인류 역사상 피부색이나 문화적 차이로 인한 차별과 폭력이 반복되어온 현실을 생각할 때, 하이브리드 인간에 대한 거부반응은 충분히 예상 가능한 시나리오다. 심지어 생존을 위해 협력이 필요한 포스트 아포칼립스 상황에서조차 인간들은 '동물적'이라고 여겨지는 존재들을 받아들이기 어려워한다.

베르베르는 작품을 통해 과학 연구의 윤리적 경계에 대한 근본적인 질문을 던진다. 앨리스의 프로젝트가 도덕적으로 문제가 있는 것은 분명하다. 하지만 작가가 비판하는 것은 프로젝트 자체보다는 그것을 평가하는 인간들의 태도다. 사람들은 프로젝트의 목적과 내용을 충분히 듣지도 않고 도덕적 잣대만으로 판단해버린다. 이로 인해 앨리스는 우주정거장이라는 고립된 공간에서 연구를 계속할 수밖에 없게 된다. 이는 현재 유전공학 연구가 처한 딜레마와 직결된다. CRISPR-Cas9 기술의 발달로 유전자 편집이 현실화되면서, 인간 개량에 대한 논의가 활발해지고 있다. 하지만 이러한 기술의 활용 범위와 한계에 대한 사회적 합의는 아직 미흡한 상태다. 베르베르는 과학 기술 자체를 악마화하기보다는 그것을 어떻게 활용할 것인가에 대한 신중한 성찰이 필요함을 강조한다.

소설은 앨리스의 전 생애에 걸친 프로젝트 진행 과정을 다룬다. 이는 과학적 발견이 단기간에 이뤄지는 것이 아닌 평생에 걸친 노력의 결과임을 보여준다. 또한 개인의 신념이 사회적 현실과 충돌할 때 발생하는 갈등의 지속성도 드러낸다. 하이브리드 사회들의 발전 과정을 통해 베르베르는 새로운 종족이 기존 질서에 편입되는 것이 얼마나 어려운 일인지 보여준다. 특히 흥미로운 것은 베르베르가 소설 첫 페이지에서 이 이야기가 5년 후에 벌어질 일이라고 명시한 점이다. 물론 작가에게 미래를 예측하는 능력은 없겠지만, 현재의 과학 기술 발전 속도를 고려할 때 이러한 상상이 완전히 불가능한 것은 아니다. 이는 독자로 하여금 소설을 단순한 판타지가 아닌 가능한 미래 시나리오로 받아들이게 만든다.

소설 전반에 걸쳐 베르베르는 사피엔스, Diggers, Nautics, Aerials가 공존하는 다종족 인류 사회의 가능성을 탐색한다. 각 종족의 장점을 활용해 공동의 이익을 추구할 수 있다는 이상적 비전을 제시하지만, 동시에 인간과 하이브리드 모두에게 남아있는 '동물적' 본성이 이러한 이상을 방해한다는 현실적 한계도 인정한다. 이는 현재 인류가 직면한 다양성과 포용의 문제와도 연결된다. 인종, 종교, 문화적 차이를 넘어서는 진정한 공존이 가능한가? 베르베르의 답은 회의적이면서도 희망적이다. 완전한 조화는 어렵지만 노력할 가치가 있는 목표라는 것이다.

『키메라의 땅』이 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지는 성급한 판단의 위험성이다. 과학이든 다른 분야든 인간은 복잡한 문제를 단순화하여 판단하려는 경향이 있다. 하지만 베르베르는 어떤 아이디어나 프로젝트를 평가할 때는 그 표면적 모습이 아닌 근본적 목적과 가능성을 충분히 검토해야 한다고 주장한다. 앨리스의 하이브리드 인간 창조 프로젝트는 분명 논란의 여지가 있다. 하지만 그것을 무조건 거부하기보다는 왜 그러한 연구가 필요하다고 생각했는지, 어떤 문제를 해결하려고 했는지를 먼저 이해하려는 노력이 필요하다. 이는 현재 우리가 직면한 수많은 과학 기술적, 사회적 쟁점들에도 동일하게 적용되는 원칙이다. 베르베르의 이번 작품은 그의 기존 작품들과 마찬가지로 호불호가 갈릴 수 있다. 하지만 인류의 미래와 과학 기술의 윤리적 활용에 대해 진지하게 고민해보게 만든다는 점에서 충분히 가치 있는 작품이다. 키메라의 시대는 이미 시작되었는지도 모른다. 우리에게 필요한 것은 그 변화를 맞이할 준비와 지혜일 것이다.