비만 해방

비만 해방 - 가짜 허기에 중독된 두뇌를 리셋하다
데이비드 A. 케슬러 지음, 이충호 옮김 / 웅진지식하우스 / 2025년 8월

*본 포스팅은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

21세기 들어 미국을 비롯한 선진국에서 비만은 사회 전체의 건강을 위협하는 거대한 위기로 부상했다. 이번에 기회가 되어 전 FDA 청장이었던 David A. Kessler 박사는 그의 최신 저서 <비만 해방 : Diet, Drugs, and Dopamine>을 읽을 기회가 있었다. 저자는 책에서 비만 문제를 "모든 수준에서 정점에 도달한 건강 재앙"이라고 규정한다. 현재 미국 성인의 41.9%가 비만으로 고생하고 있으며, 2030년에는 인구의 절반이 비만에 시달릴 것으로 예측된다는 그의 분석은 통계적 수치를 넘어 우리 사회가 직면한 근본적 위기의 규모를 보여준다. 이 위기의 핵심에는 의지력 부족이나 개인적 실패가 아닌, 훨씬 복잡하고 체계적인 문제가 자리하고 있다. Kessler 박사는 식품 산업이 의도적으로 설계한 초조제 식품들이 우리의 뇌 화학을 조작하여 중독성을 유발한다고 주장한다. 이러한 관점은 비만을 개인의 도덕적 실패로 보는 전통적 시각에서 벗어나, 생물학적이고 환경적인 복합 요인으로 이해하는 새로운 패러다임을 제시한다. 동시에 GLP-1 수용체 작용제라는 혁신적인 체중 감량 약물의 등장은 이 위기에 대한 새로운 해답을 제시한다. Wegovy, Zepbound와 같은 약물들은 수백만 명의 사람들이 체중을 감량하고 식욕을 조절하는 데 도움을 주었다. 하지만 Kessler 박사는 이러한 약물들이 기적적 해결책은 아니며, 새로운 건강 문제를 야기할 수 있다고 경고한다. 그는 장기적 효과와 안전성에 대한 충분한 과학적 데이터가 아직 축적되지 않았다고 지적한다. 평소에 비만에 관심이 많았는데 Kessler 박사의 책을 읽으면서 책 뒷부분의 Reference를 찾아보면서 흥미롭게 읽는 시간이었다. ^.^

Kessler 박사가 제시하는 가장 중요한 통찰 중 하나는 현재 우리가 직면한 비만 위기가 우연의 산물이 아니라는 점이다. 식품 제조업체들의 의도적이고 체계적인 설계 과정을 강조한 초조제 식품들이다. 이러한 식품들은 "저항할 수 없고, 고도로 가공되며, 매우 맛있고, 에너지 밀도가 높으며, 혈당 지수가 높은 식품"으로 정의된다. 인간의 뇌 보상 시스템을 의도적으로 조작하도록 설계되었다는 의미다. 식품 회사들은 수십 년간의 연구를 통해 소금, 설탕, 지방의 최적 조합을 찾아내어 소비자들이 더 많이, 더 자주 섭취하도록 유도했다. Kessler 박사는 이러한 식품들이 어떻게 우리의 뇌를 조작하는지를 도파민 시스템을 통해 설명한다. 도파민은 뇌의 보상 중추에서 분비되는 신경전달물질로, 우리가 쾌감을 느끼고 특정 행동을 반복하도록 동기를 부여한다. 초설계 식품들은 코카인이나 암페타민과 같은 중독성 약물만큼 극단적이지는 않지만, 유사한 방식으로 도파민 회로를 자극한다. "중독 회로는 우리 모두의 일부다"라고 Kessler 박사는 강조한다. 이는 중독이 특정한 약자나 의지력이 약한 사람들만의 문제가 아니라, 인간의 기본적인 신경생물학적 특성이라는 것을 의미한다.

우리는 모두 환경에서 가장 두드러진 자극에 집중하도록 진화적으로 설계되어 있으며, 현대 사회에서 그 자극은 바로 이러한 초조제 식품들이다. 음식이 우리의 기분을 변화시키는 힘은 매우 강력하다. 이는 의지력의 문제가 아니라 생물학적 현실이다. 지난 반세기 동안 우리 몸이 경험한 "교활한 쇠퇴"는 이러한 중독성 회로를 자극하는 식품의 끝없는 소비에서 비롯되었다고 Kessler 박사는 분석한다. 현대인이 직면한 식품 환경은 그 자체로 비만을 조장하는 구조로 설계되어 있다. 고염분, 고당분, 고지방의 "매우 맛있고 에너지 밀도가 높은" 식품들이 사실상 모든 곳에 배치되어 있고, 24시간 언제든지 접근 가능하다. 이러한 환경에서 우리의 뇌 화학은 지속적으로 이러한 식품들을 소비하도록 우리를 몰아간다. 우리는 잠에서 깨는 순간부터 잠들 때까지 끊임없이 자극받는다. 텔레비전에 나오는 광고, 출근길에 지나치는 패스트푸드 레스토랑, 편의점의 진열대 - 모든 것이 우리의 뇌에 신호를 보내고 있다.

GLP-1 수용체 작용제들은 "체중 감량의 환경을 바꾸어 놓았다"고 Kessler 박사는 평가한다. 이 약물들은 Food Noise에 미치는 효과에서 그 진정한 가치를 발견할 수 있다. Food Noise란 음식에 대한 끊임없는 생각, 갈망, 그리고 충동을 의미하며, 이는 많은 비만 환자들이 경험하는 핵심적인 문제다. 이 약물들의 효과는 식욕을 억제하는 것을 넘어선다. 그들은 포만감을 증가시키고, 위에서 소장으로의 음식 배출을 지연시킴으로써 작동한다. 결과적으로 평소보다 훨씬 적은 양의 음식으로도 충분한 포만감을 느낄 수 있게 된다. 이는 수십 년간 실패를 거듭해온 체중 감량 노력에 새로운 희망을 제시했다. 하지만 이러한 효과는 결코 편안한 과정이 아니다. Kessler 박사는 GLP-1 약물을 복용할 때 "불편함과 함께 지내는 것에 익숙해져야 한다"고 조언한다. 약물이 유발하는 포만감은 종종 불쾌할 수 있으며, 박사는 이를 "메스꺼움의 경계선"에 있는 상태라고 묘사한다. 마치 추수감사절 저녁 식사에서 너무 많이 먹었을 때의 위장 상태와 비슷하다고 비유한다. 이러한 불편함에도 불구하고 계속 음식을 섭취하려 하면 복통, 설사, 구토와 같은 위장 문제를 경험할 수 있다. Kessler 박사는 이러한 불쾌한 감정들을 약물의 효과적인 메커니즘 자체와 분리할 수 없다고 인정한다. 이는 약물의 작용 방식에 내재된 특성이다. 개인차는 상당히 크다. 일부 사람들은 부작용 없이 약물을 복용하며 체중을 감량한다. 하지만 대부분의 사람들에게는 Negative Reinforcement의 요소가 존재한다. "위장에 더 이상 무언가를 넣으면 고통을 야기할 것이라는 것을 알게 되면, 더 이상 음식을 위장에 넣지 않도록 조건화된다"고 박사는 설명한다. 이를 통해 환자들은 자연스럽게 적게 먹게 되고, 무거운 음식을 피하게 된다. Kessler 박사는 제약회사들이 이러한 약물들의 작동 방식에 대해 미국 국민들에게 충분히 솔직하지 않았다고 비판한다. 약물들이 건강한 체중 달성과 유지를 위한 강력한 계획의 일부가 될 수 있지만, 제약회사들과 FDA는 부작용에 대해 소비자들을 더 잘 교육해야 한다고 주장한다. 최악의 경우, 구토와 메스꺼움 또는 저혈당과 같은 부작용들이 응급실 방문으로 이어질 수 있기 때문이다.

GLP-1 약물들은 강력한 식욕 억제제로 작동한다. 이들은 포만감을 증가시켜 평소보다 적은 양으로도 충분히 배부름을 느끼게 한다. 이 과정은 위에서 소장으로의 음식 배출을 늦춤으로써 이루어진다. 결과적으로 음식이 위에 더 오래 머물게 되어 지속적인 포만감을 유발한다. 하지만 이러한 메커니즘은 필연적으로 불편함을 동반한다. 많은 사용자들이 경험하는 포만감은 "배가 부르다"는 느낌을 넘어서 때로는 불쾌할 수 있다. Kessler 박사 자신도 이 약물을 복용하면서 이러한 경험을 했으며, 이를 솔직하게 공유한다. 그러나 이러한 불편함에는 중요한 목적이 있다. 약물은 사용자들이 먹는 방법을 다시 배울 수 있는 기회를 제공한다. "위장에 더 이상 무언가를 넣으면 고통을 야기할 것이라는 것을 알게 되면, 더 이상 음식을 위장에 넣지 않도록 조건화된다"는 박사의 설명처럼, 이는 새로운 식습관을 형성하는 강력한 도구가 될 수 있다. Kessler 박사는 자신의 경험을 통해 이를 증명한다. "나는 지금 매우 다르게 먹는다 - 위장에 많은 양의 음식을 넣고 싶지 않다. 나는 그렇게 하지 않도록 스스로를 조건화했다." 이러한 변화가 얼마나 오래 지속될지는 불확실하지만, 적어도 일시적으로나마 건강한 식습관을 학습할 수 있는 기회를 제공한다는 것은 분명하다.

Kessler 박사가 가장 우려하는 문제 중 하나는 사람들이 과식에서 영양실조로 너무 극단적으로 전환될 위험이다. "내가 알 수 있는 바로는, 이러한 매우 효과적인 약물을 복용하는 많은 사람들이 하루에 1,000칼로리 미만을 섭취하고 있으며, 일부는 600-800칼로리까지 적게 섭취한다. 이는 반기아 상태의 수준이다"라고 그는 경고한다. 체중 감량의 유일한 방법은 에너지 결핍을 만드는 것이다. GLP-1 약물들은 섭취량을 줄이는 데 매우 효과적이지만, 이것이 극단으로 치달을 수 있다. 영양실조의 위험을 피하기 위해서는 의료진의 관리하에 있어야 한다고 박사는 강조한다. GLP-1 약물의 또 다른 심각한 부작용은 위마비(gastroparesis)다. 이는 위에서 소장으로의 음식 배출이 현저히 늦어지는 만성 질환이다. 음식이 장에 더 오래 머물게 되면서 이는 자체적인 증상들과 함께 저혈당, 낮은 혈당 및 기타 대사 상태와 같은 대사적 결과를 초래할 수 있다. 이 모든 것들은 영양실조로부터 비롯된다. 제약회사들은 위마비와 이러한 약물들과 관련된 위험성에 대한 더 나은 라벨링이 필요하다고 Kessler 박사는 주장한다. 현재의 정보 제공은 환자들이 충분한 정보를 바탕으로 결정을 내리기에는 부족하다. GLP-1 약물 복용 중에는 지방과 함께 일부 근육량도 감소하는 것이 일반적이며, 이는 문제가 될 수 있다. 박사가 책에서 인용한 한 연구에 따르면, 일주일에 한 번 세마글루타이드 주사를 맞은 환자들의 체중 감량 중 40%가 제지방 체중(lean body mass)에서 나왔고, 그 중 약 3분의 1이 근육이었다. 이는 약물 복용 중에도 영양 관리와 근력 운동을 계속해야 하는 이유이며, "나처럼 이미 근육 손실에 취약한 노인들에게는 특히 중요하다"고 박사는 강조한다. Kessler 박사는 종종 브랜드명 약물보다 저렴하고 온라인으로 주문할 수 있는 복합 GLP-1 약물들이 추가적인 위험을 수반한다고 경고한다. "브랜드명 제조업체들에 의해 승인된 약물은... 검사가 있고, 주사제 안에 들어있는 것이 라벨에 적힌 것과 일치하는지 확인하는 기준이 있다. FDA가 이를 관리하고 있다"고 그는 설명한다. 반면 복합 의약품에서는 활성 성분들이 해외에서 제조되고, 대량으로 선적되며, 중간업체들을 통해 복합 약국들에 유통된다. "모든 사람이 약물이 어디서 만들어지는지조차 추적할 수 있는지 확신할 수 없다"고 박사는 우려를 표한다.

GLP-1 약물의 부작용들은 숙련된 의사의 관리하에 진행을 모니터링하고 적절한 약물과 용량을 찾는 것이 중요한 이유다. 일반의나 내과의와 함께 작업할 수 있지만, Kessler 박사는 비만 의학 전문가와 함께 하는 것이 이상적이라고 말한다. 비록 그러한 전문가를 찾는 것이 어려울 수 있다는 점도 인정한다. 이 약물이 식습관을 변화시키기 때문에, 박사는 의사와 함께 영양사나 영양학자와도 협력할 것을 권장한다. 적절한 의료 관리를 받으면, 많은 사람들이 작은 분량에서도 여전히 음식에서 즐거움을 찾을 수 있다고 그는 말한다. GLP-1 약물은 건강한 식습관의 기본 원칙을 바꾸지 않는다고 Kessler 박사는 강조한다. 약물 복용 중에도 음식 선택에 대해 신중해야 한다. 체중 감량을 시도할 때, 약물 사용 여부와 관계없이 단백질이 핵심이다. 단백질은 포만감을 증가시키고, 식사에서 "나쁜 것들"의 자리를 대신할 수 있기 때문이다. "단백질을 증가시키면, 빠르게 흡수되는 탄수화물, 지방, 과도한 칼로리, 설탕을 줄이게 된다"고 박사는 설명한다. 또한 GLP-1 약물을 복용할 때는 섬유질이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 매우 중요하다. 약물이 위에서 소장으로의 배출을 늦추기 때문에, 이것이 더 아래쪽에서 막힘을 유발할 수 있기 때문이다. "사람들은 변비를 그냥 변비로 생각하지만, 그 변비는 장폐색으로 이어질 수 있고, 이는 천공을 일으켜 사람이 죽을 수도 있다"고 Kessler 박사는 경고한다. "따라서 위장관을 건강하게 유지하는 것이 필수적이다." 충분한 수분 섭취도 중요하다. 특정 갑상선 및 내분비 암의 개인적 또는 가족력이 있는 사람, 만성 신장 질환, 췌장염, 염증성 장질환, 조절되지 않는 설사나 변비 또는 위마비가 있는 사람, 임산부는 GLP-1 약물 사용을 피해야 한다고 Kessler 박사는 명시한다. 이외에도 비만 해방을 위한 여러가지 방안에 대해 상세하게 설명해 준다.

David A. Kessler 박사의 <비만 해방 : Diet, Drugs, and Dopamine>은 현대 비만 위기에 대한 우리의 이해를 근본적으로 재정립한다. 이 연구는 비만을 개인의 실패에서 생물학적이고 환경적인 복합 요인으로 재정의하고, 이에 맞는 새로운 치료 패러다임을 제시한다. GLP-1 약물들은 분명히 혁신적인 도구다. 이들은 수백만 명의 사람들에게 이전에는 불가능했던 체중 감량의 기회를 제공했다. 하지만 이들은 만능 해결책이 아니며, 신중하고 종합적인 접근법의 일부로 사용되어야 한다. 가장 중요한 것은 비만을 만성 질환으로 인식하고, 이에 맞는 장기적 관리 체계를 구축하는 것이다. 이는 의료진, 환자, 가족, 사회 전체의 협력을 요구한다. 또한 식품 산업의 책임, 정부 정책의 역할, 그리고 개인의 선택권 사이의 균형을 찾아야 한다. Kessler 박사의 연구는 우리에게 희망과 현실을 동시에 제시한다. 작은 체중 감량도 의미 있는 건강상 이익을 가져올 수 있다는 희망, 그리고 이것이 쉽지 않은 여정이 될 것이라는 현실. 하지만 과학적 이해와 적절한 도구, 그리고 사회적 지원이 결합된다면, 우리는 이 "건강 재앙"을 극복할 수 있을 것이다. 모든 사람이 건강하고 만족스러운 삶을 살 권리가 있으며, 이를 위해서는 개인적 노력과 사회적 지원, 그리고 과학적 혁신이 조화롭게 결합되어야 한다. Kessler 박사의 연구는 이러한 목표를 향한 중요한 이정표를 제시한는 것 같다.