[서평] 우리가 이렇게 말하는 데는 다 이유가 있어

우리가 이렇게 말하는 데는 다 이유가 있어 - 좋은 말, 나쁜 말, 이상한 말에 대한 고정관념을 뒤엎는 언어 이야기
발레리 프리들랜드 지음, 염지선 옮김 / 김영사 / 2025년 1월

요즘은 조금이라도 말을 잘못 하면 사람들은 예민하게 반응하여 그 말 한마디 가지고 치고박고 싸우는 일이 자주 발생한다. 부정적인 의도를 전해주는 것이 아닌데도 불구하고 각자 다르게 받아들이게 되어 오해가 불거지고, 갈수록 갈등이 깊어지게 된다. 이렇게 말해도 문제, 저렇게 말해도 문제가 되는 불편한 사회속에서 나쁜 언어와 좋은 언어로 구분지어 판단하는 기준점이 어떤식으로 언어가 변화되고 재창조가 되었는지를 알아보고자 이 책을 펼쳐보기로 하였다.

이 책은 일그러진 사회로부터 언어의 편견과 차별이 만들어진 언어의 역사와 그 이면을 들여다보는 언어학에 관한 이야기다.

언어는 인간이 존재함으로써 사회가 만들어지고, 역사가 이어지고, 문화가 창조되는 중요한 매개체다. 내가 어떤 말을 하느냐에 따라 세상이 달라질 수 있는 힘이 될 수 있기 때문에 내 인생의 변화가 곧 말에서 깃들어지기도 하여 말의 위력이 얼마나 굉장한 것인지 언어의 이면 속에서 확인이 된다. 그러한 점을 보면 평소에 내가 어떤 편견과 차별적인 생각을 하고 있는지를 따져보는 것이 좋을 듯 하다. 편협한 관점으로 세상을 바라보았을 경우 세상이 아무리 좋아도 좁은 시야로 보는 것이기도 하여 언어를 어떤식으로 사용하는 게 지금을 잘 살아가야 하는지를 이 책을 보면 알게 된다.

오랜 역사를 되짚어보자면, 인간이 탄생한 시점에서 평등사회로 유지되었으나, 청동기 시절부터는 사회구조가 형성된 이후 권력으로 인해 그에 따른 차별과 편견이 만들어져 사회문제가 많이 초래되는 현상이 반영되었다. 그러나 세월이 흘러 이러한 사회 문제를 해결하기 위해 언어는 다른 의미로도 단어가 탄생하기도 하면서 고정관념을 박혀 있는 걸 버리는 것도 필요한 상황이라는 걸 일러주기도 한다.

과연 요즘 유행하는 신조어나 줄임말 등등 자주 쓰지 않았던 말에 익숙하지 않아 거북한 적 있던가.
좋은 의미로도 받아들일 줄도 알아야 하는데..그간 살아오면서 이미 습득했던 언어에만 갇혀 있는 거 아닌지 돌이켜보게 된다. 아마도 우리는 새롭게 접해야 할 단어에 대한 거부감이 편견으로 치부한 것인지도 모른다. 언어라는 건, 세상이 변하기 위해 끊임없이 재창조를 하며, 살아남기 위한 진화를 거듭한다는 점을 제시해주고 있다는 걸 볼 수 있다.

저자는 영어 단어 중에서 유난히 편견과 차별로 불리는 단어를 골라서 그에 대한 의미와 변화를 상세히 설명한다. 우리가 알고 있는 단어를 보기만 해도 아무런 문제가 없어보일지라도, 그 나라에서는 굉장히 좋은 의미로는 해석하지 않는 경우가 있어서, 영어권 나라에 보여지는 문화적 배경지식으로 봐두기에 좋은 상식들을 발견할 수 있게 된다.

이 책을 말하자면, 영어의 변천사를 전해주는 언어 사회적 배경을 전해주는 교양도서다. 저자는 특정한 한 단어를 가지고 두 갈래로 나뉘어 다각도로도 생각을 트이도록 설파하는 내용이 있어서 언어에 대한 깊이를 많이 알아가는 계기를 심어주게 된다.

언어를 배우면 무슨 뉘앙스로 이야기를 하는 것인지, 그 쓰임을 잘 알고 쓰는 게 중요하다. 그러한 점을 생각하면 평소에 대화를 할 때 상대방이 무슨 말을 하고 싶어하는 것인지 제대로 인지하지 않는 채 받아들이거나, 불편한 단어라고 느끼는 것을 선입견으로 치부하는 건 아닌지, 어수선해진 군중심리로 가득한 사회속에서 편견과 차별에 갇혀 잘못된 언어생활을 하는 건 아닌지 되짚어보기 좋은 이야기다.

이 책의 특장점을 말하자면, 언주유골(말 가운데 뼈가 들어 있다는 의미로, 중요한 메세지를 담고 있다)같은 책이다. 쉽게 말해, 언어의 의의를 전해주는 언어의 다변성을 제시된 내용이다.

언어는 사회다. 사람들이 이야기하면 할수록 그게 단어가 되고, 문장으로 만들어지며 그게 사회적으로 반영되는 것이다. 인간의 언어는 생존을 하기 위한 주요 수단이다. 따라서, 지금 이순간에 쓰여지는 새로운 단어에 대한 불편하게 다가올지라도 왜 그런 단어를 사용하여 논란이 불거지게 되는 것인지 다양성을 인정하기 위한 사회적 배경들을 알아가는데 이 책을 봐두면 좋지 않을까 이런 생각을 해본다.

**출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다**

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