이렇게 거침없이 유쾌한 청소년 소설이 있을까 하는 생각이 들만큼, 책을 잡는 그 순간부터 책장을 덮을 때까지 내쳐 읽어버리게 만들었던 <완득이>! 수시로 터져 나오는 웃음을 동반한, 가슴 찡한 내용으로 우리 가족 모두를 매료시킨 <완득이>를 쓴 작가의 작품이니 재미는 보장되어 있을 거라는 생각으로 읽었다. 우선 눈에 띄는 점은 작가 자신과 관련된 부분을 작품 속에 적절하게 녹여 실제로 겪은 이야기(실화)를 담은 작품이 아닐까 하는 생각이 들게끔 하고 있다. 가령 <내 가슴에 해마가 산다>로 문학동네 어린이문학상 대상을 수상한 자신의 이력을 작품 속에서 <내 가슴에 낙타가 산다>라는 식으로 제목을 살짝 바꾸어 언급하고 있다. 도입부에서는 작가라는 직업의 고충을 살짝 엿볼 수 있다. <스누피의 글쓰기 완전정복>이라는 책을 보면 '피너츠' 시리즈를 그린 찰스 슐츠가 말하기를, 생각만 하는 적도 많으며 그것 자체가 엄청나게 일하는 것이지만 문 열리는 소리가 들리면 펜을 잡고 뭔가를 그린다고 한다. 그러면 사람들이 자신이 빈둥거린다고 생각하지 않는다고. 무엇보다 작품이 안 써지거나, 발표한 작품이 주목을 받지 못해 책이 안 팔리면(인세가 들어오지 않는 등) 먹고 살 일을 걱정해야 하는 것이 전업 작가가 아니던가. 동화작가로 등단을 하였으나 일 년 수입이 0원인 적도 있는 무명작가 오명랑(이제는 무명작가가 아닌 김려령씨의 지난 시절도 그랬으려나?)은 옛날 같지 않은 가족들의 눈치에 새로운 일을 시작한다. 세 아이를 모아 놓고 시작한 "이야기 듣기 교실"에서 진솔한 작가가 되자는 마음가짐으로 꺼내 놓은 것은 가슴에 깊이 박혀 있던 '건널목 아저씨'에 대한 이야기. 건널목 아저씨가 직접 만든 카펫 건널목을 가지고 다니게 된 사연, 전국을 돌던 아저씨가 아리랑아파트 경비실에 머물게 되는 과정 등(과거 이야기)이 오명랑 작가가 아이들에게 이야기를 들려주는 현재와 교차된 구성으로 진행된다. 부모의 다툼이 벌어질 때면 집 밖으로 나와 있다 건널목 아저씨가 지내는 경비실을 찾아 든 아이는 누구인지, 엄마에게 버림받고 건널목 아저씨의 도움을 받으며 어렵게 살아가는 남매는 누구인지 깨닫게 되면서 인물들의 관계가 정립된다. 개인적으로 아쉬운 부분은 건널목 아저씨의 이야기를 들려주는 중간에 오명랑 작가가 불쑥 자기 생각이나 감정을 분출하는 장면이 감정선을 흩트리는 경향이 있어서 조금 거슬렸다. 초등 고학년 대상의 동화라 분량도 짧은 편이고, <완득이>에 비하면 약간은 심심한 느낌이 들었는데 그건 내가 어른이어서 일지도 모르겠다. 김려령 작가의 -나는 아직 읽어보지 못한- <우아한 거짓말>도 읽은 중 3 큰 아이가 나름 재미있게 읽었단다.(별점은 4.5) 작가의 바람처럼 이 책이 가슴을 열고 누군가에게 다가갈 수 있는 건널목이 되어주기를... - 아, 동화작가 오명랑씨! 당신이 가슴에 품고 살며 그리워 하는 건널목 아저씨를 어디선가 보게 되면 소식 전해드릴께요.