허구이지만 진실일 수도 있었다.

[천 명의 백인신부]를 읽고 리뷰 작성 후 본 페이퍼에 먼 댓글(트랙백)을 보내주세요.

천 명의 백인 신부
짐 퍼커스 지음, 고정아 옮김 / 바다출판사 / 2011년 7월

소설은 명백히 허구이다. 하지만 역사를 바탕으로 한 소설을 읽다보면 독자는 이것이 실제로 일어났던 일일 수도 있다는 사실에 당황하기도 하고 그 사건 혹은 한 부분에 대하여 더욱 깊이 생각해 보게 된다. <<천 명의 백인 신부>>는 "1854년 포트 래러미에서 열린 평화 회담에서 북부 샤이엔 족의 이름 높은 족장이 미국 군당국에게 자기 부족의 젊은 전사들에게 천 명의 백인 신부를 선물로 달라고 요청한 사건"을 기반으로 한 소설이다. 백인들이 이 요청을 너무나 터무니 없는 일로 간주했기에 역사적으로는 이루어지지 않은 하나의 에피소드일 뿐. 하지만 생각해보라. 인디언들 중에서 가장 똑똑하고 미래를 내다볼 줄 알며 예의를 갖출 줄 알았던 이 부족의 요청대로 이 제안이 받아들여졌다면, 어땠을까. 어쩌면 미국은 좀 더 다른 형태의 더욱 우수한 사회로 발전할 가능성이 있지는 않았을까. 물론 모든 일이 최상의 조건에서 최상의 결과를 낳는 것은 아니었다고 하더라도 말이다.

 

소설은 무척이나 현실적이다. 비록 역사와는 반대되는 조건에서 시작되었지만 무조건 이상적으로 나아가지는 않는다. 어디까지나 백인들이 우세하고 잔인하고 강력했던 그때 그 시절을 묘사한다. 그러기에 소설을 읽으며 우리는 이 역사가 정말로 있었던 일이라고 자꾸만 착각하게 된다.

 

자유로운 영혼을 가진 메이 도드. 그녀는 명예나 관습, 차별, 지위 등에 전혀 게의치 않는다. 그리고 이런 그녀의 자유로움은 그녀를 정신병원에 가두게 되는 원인이 된다. 그저 사랑했을 뿐인데 "도덕성 상실"라는 불명예스러운 병명을 안고. 어쩌면 그녀로서는 사랑하는 두 아이를 만나겠다는 희망 하나로, 자유를 위해 정부의 백인 신북 계획에 참여할 수밖에 없었을 것이다. 그것이 다른 사람들에게 어떻게 보이든지 그런 건 알 바 아니다. 그녀는 그저 자유로움을 선택했을 뿐이니. 그리고 그곳에서 만난 많은 백인 신부들은 각자의 사연을 안고 한 열차에 오른다.

 

소설은 주인공 메이 도드의 일기장과 그녀가 보낸 편지, 그녀의 외증손자뻘인 도드의 설명 등으로 이루어져 있다. 정신병원에서부터 시작해서 이 계획에 동참하게 된 이유와 여행을 떠나며 그녀가 보고, 듣고, 느낀 것. 함께 하는 여자들에 대한 묘사, 인디언들과의 생활과 미국 군당국과의 정치적 관계까지... 그녀에겐 모든 일이 일기의 대상이 되었다. 그녀의 일기는 그녀가 살아가는 데 없어서는 안 될 그녀의 영혼이었기 때문이다.

 

처음 이 소설을 읽기 시작하며 어쩌면 이 소설의 결말은 정해져 있을지도 모르겠다고 생각했다. 부정적인 시작이 아닌, 긍정적인 시작이었기 때문에 그 마지막도 그러하리라고. 하지만 앞에서 언급했듯이 소설은 무척이나 현실적이다. 백인 중산층 이상의 고결한 신분이었던 메이가 인디언 생활을 하며 느낀 인간 삶의 동등성을 통해 백인 사회를 비판하기도 하고 문명인으로서 미개인들에게 느낄 수밖에 없는 그 잔인함에 대해서도 객관적이다. 무엇보다 백인 신부 계획을 시작해놓고 상황에 따라 그 계획을 바꾸는 미국 정부에 대한 개탄도 여지 없다.

 

"그러면 우리의 공식 지위는 뭐지? " 내가 물었다. "희생양일 뿐인 건가? 흥미롭지만 결국 실패한 정치적 실험? 사역 중 변고를 당한 선교사? 아니면 가장 쉽게, 자기 의지로 미개인들과 동침한 타락한 백인 여자?"...270p

 

처음엔 어쩔 수없이 이 계획에 자원했으면서도 그들과 우리는 다르다는 의식으로 행동했던 많은 백인 신부들이 조금씩 그들과 동화되어가며 그들의 입장에 서게 되는 모습은 참으로 감동적이다. 그들은 "어머니"이기 때문이다.

 

"이렇게 우리의 하루는 시작된다. 나는 오직 내 의무만을 생각한다. 오늘 우리는 떠난다. 나는 인디언 아낙이다."...377p

 

허구이지만 마치 진실처럼 느껴졌던 이 소설은, 소설로서의 재미와 역사적, 정치적으로서의 사고, 여성과 한 사람으로서의 삶을 되돌아보게 하는 책이다.