익숙한 대왕의 업적과 그 이면

한권으로 읽는 세종대왕실록 ㅣ 한 권으로 읽는 실록 시리즈 4
박영규 지음 / 웅진지식하우스 / 2008년 2월

조선왕조실록에 관심이 많아 작정하고 읽을 생각으로 찾아봤는데 의외로 관련 도서가 없다는 게 희한했다. 심지어 실록 원본마저 제대로 디지털화 된 자료를 찾기 힘들었다. 그러니 아쉬운대로 가장 나은 선택을 할 수 밖에 없지.

나는 한 권으로 어쩌고 하는 책은 잘 믿지 않는데 대체로 지식이란 두께의 한계를 넘어설 수 없기 때문이다. 한 권으로 요약했다는 책들이 다루는 주제는 대개 어마어마하게 방대한 경우가 많다. 그런 걸 한 권으로 묶었으니 차 떼고 포 떼고 얼마나 많은 것들이 버려졌을까?

내가 <한권으로 읽는 조선왕조실록>이 아니라 이 책을 택한데도 그런 이유가 있다. 그 방대한 실록을 한 권으로 묶었다면 고개가 갸우뚱하지만 세종실록을 한 권으로 묶는 건 그나마 가능한 일이라 생각했기 때문이다. 그런데 알고보니 이것도 참으로 허무맹랑한 추측이었다. 세종실록은 조선왕조실록 전체의 10분의 1쯤 되는데 당시 책으론 163권 154책이고 현재 번역본으론 권당 400쪽 책으로 약 45권이라고 한다. 와! 1년 동안 읽기에도 벅찬 양이네.

이런 현실이고 보니 한 권으로 읽든 두 권으로 읽든 어쨌든 읽을만한 분량으로 책을 내준 것 자체만으로 감사한 마음이 든다. 이 책은 시리즈로 신라, 고구려, 고려의 실록까지 갖고 있는데, 앞으로 전체를 탐독해 볼 생각이다.

내가 실록에서 찾고자 하는 건 근엄한 역사적 위인들의 현실적 인간의 모습이다. 위인전의 인물들은 지나치게 추상화 되어 있어 인간이 지닐 수 밖에 없는 입체적 면모를 거의 드러내지 않는다. 이런 걸 읽고 있으면 잘 만들어진 동상을 보는 것 같다. 실록엔 대화가 나온다. 왕과 왕의 대화, 왕과 신하의 대화, 신하와 신하의 대화들 말이다. 말에는 그 사람의 생각이 묻어 나온다. 성격이 묻어 나온다. 그러나 가장 좋은 건 감정이 드러난다는 것이다. 글에 비해 말은 함부로 뱉을 확률이 훨씬 높다. 신하와의 언쟁 중 감정이 격해진 왕들이 쏟아내는 말을 듣고 있으면 내가 직접 내전에 앉아 있는 것 같은 느낌이 든다. 이들의 대화에 집중하면 특정 사안을 두고 오가는 가상의 대화도 만들어낼 수 있다. 그러면 600년 전의 역사도 어젯밤에 일어난 일처럼 생생한 이야기가 된다. 나에게 역사란 본질적으로 이야기인 것이다.

앞서 얘기했듯 한 임금의 실록임에도 분량이 너무 많아 한 권으로 구성하는 게 엄청나게 힘든 일이었을 것이다. 그런 면에서 작가에게 존경을 표한다. 이 책의 가장 큰 장점은 구성에 있다.

뭔가를 한 권으로 묶고 싶을 때 선택하는 가장 쉬운 방법은 다짜고짜 사건 중심의 이야기를 풀어내거나 만화로 그리는 것이다. 그런데 이런 구성은 역사를 표면적으로 이해하게 만드는 단점이 있다. 그래서 이 책은 세종실록을 요략하여 담았다. 내 기준으로는 이게 아주 중요했다. 실록이라 칭했으면 실록에 쓰인 그 문구들이 그대로 담겨 있어야 하기 때문이다. 물론 그걸 다 담을 순 없으니 반복되는 사건과 중요도가 떨어지는 것들은 과감하게 빼버렸다.

요략 다음으로 이어지는 건 중요 인물 소개다. 요략이 세종의 치세를 시간 순으로 나열한 편년체라면 이 부분은 열전이다. 정치, 행정, 문예, 국방, 과학에 이르러 세종 대에 활약한 인물들이 총출동한다. 그 유명한 황희, 김종서, 장영실, 박연 등등! 그저 명 재상으로만 알았던 황희가 사실은 부정부패에 끊임없이 연루됐었다는 사실, 북방의 호랑이라 불리며 변방에서 사심없이 우국충정을 다한 것처럼 보인 리얼 마초 김종서가 끊임없이 한양으로 돌아가게 해줄 것을 청한 사실은 역사를 읽는 또 다른 재미다.

마지막으로 부록에는 이조니 호조니 하는 조선시대의 정부 기관이 간략하게 설명되어 있고 추가로 '인물 찾기'를 제공한다. 역사책이라 자칭하는 것들 중에 이 '찾기'를 빼먹는 경우가 참 많은데 읽는 사람으로선 그저 황당할 따름이다. 나중에 글을 쓰거나 별도의 연구를 진행할 때 그 사람이 했던 말, 연루된 사건을 찾기 위해 얼마나 오래 책을 뒤적여야 하는지 아는 사람들은 그 중요성을 잘 알 것이다.

처음엔 반신반의 했지만 <한권으로 읽는 세종대왕실록>은 아주 훌륭한 책이었다. 익숙한 대왕의 업적과 우리가 몰랐던 새로운 면모가 균형을 잡고 나아간다. 이를 토대로 조선왕조실록을 점점 더 깊이 파들어가 볼 생각이다.