외국에서 기획된 책을 읽다보면 우리 어린이책은 기획(이른바 논픽션) 부분에서 어린이의 눈높이에 맞는 글을 쓸만한 작가가 부재하구나 하는 생각이 듭니다. 이 책은 초등학교 전학년을 대상으로 한 학습그림책으로 서양 역사 천년을 간략하게 정리한 책입니다. 우리 기획책들이 아이들에게 어떠한 사실을 외우도록 강요한다면, 이 책의 경우 아이들에게 어떠한 학습적 부담을 주지 않으면서 천년에 역사에 대한 호기심의 씨앗을 잔뜩 뿌려주는 구성입니다. 책의 주인공은 아이들입니다. 백년의 단위로 구분한 것이 좀 작위적이긴 하지만 아이들에게는 오히려 이렇게 딱딱 떨어지는 편이 더 좋지 않을까 하는 생각도 드네요. 그 시대의 풍경을 압축적으로 보여주는 그림도 훌륭합니다. 아무리 역사를 싫어하는 아이라도 이 정도의 책이라면 재미있게 읽지 않을까요? 전문적이고 상세한 역사는 아니지만 각 시대의 특징을 파악하고 역사에 흥미를 돋구기에는 그만인 책입니다.
참 이상한 일입니다. 한국동화를 읽어본 분은 아시겠지만 여성동화작가가 그렇게 많은데도 여자 아이의 이야기는 무척 드뭅니다. 대부분 이야기의 주인공은 남자이고, 여자아이는 무척이나 전형적인 캐릭터(왈가닥이나 얌전이 혹은 모범생, 새침이)로 등장할 뿐이지요. 외국 책이긴 해도, 이 소피 시리즈는 참 마음에 드는 여자 아이가 등장합니다. 무조건 착하지도 않고, 무조건 못되지도 않은.. 독특한 아이의 일상이 짧은 에피소드로 펼쳐지는 이야기입니다. 이번 권이 3권인데요. 갈 수록 분량은 약간 늘어나는 느낌입니다. 주인공이 초등학교 1학년 정도고 문장도 무척 쉬운 편이라 그림책에서 읽기책으로 넘어가는 아이들이 보기에 좋습니다. 다루고 있는 내용도 그 나이 또래 아이들이 겪는 평범한 일들이니까요. 이 작품을 쓴 딕 킹 스미스의 다른 작품들도 무척 재미있습니다. 같은 출판사에서 나온 <여우잡이 암탉 삼총사>나 <도도새는 살아있다>도 무척 유쾌한 작품이지요.
독일 청소년 문학상을 받은 작품입니다. 우리나라에 청소년 문학상은 아동문학상으로 알려져 있지만 사실 상당히 많은 부문에 상을 주는 종합문학상이랍니다. 그림책에서 중.고등학생을 위한 논픽션까지 방대한 부분을 아우르지요. 테드 반 리스하우트의 <형제>는 일반 소설로 보아도 되는데, 특히 사춘기 남자 아이의 성장을 다루었다는 점에서 청소년 소설로 분류됩니다. 이 작품은 동생의 죽음에서 시작합니다. 형제라는 것은 생각보다 소닭보듯 지내기가 쉽습니다. 특히, 요즘같이 바쁘게 사는 세상에서 내 동생이 혹은 내 형이 무슨 고민을 하고 사는지를 일일이 물어보고 생각하고 살기란 쉽지 않지요. 이 기묘한 형제는 동생이 죽은 후에 일기장을 통해 소통을 시도한답니다. 이 형제의 고민은 여러가지가 있지만, 바로 '남자'를 좋아한다는 고민이 가장 큰 부분을 차지합니다. 죽음, 동성애, 성장, 가족... 무척 무거운 주제이지만 책을 읽는 동안은 그 무게가 조금도 느껴지지 않습니다. 읽고나서야 참 삶이라는 것이 이렇게 고단한 것이었지를 새삼 깨닫게 되는 이야기입니다.
자녀교육서를 읽다보면 질린다고 할까요? 그런 기분이 들 때가 많습니다. 어떻게 보면 다 그 밥에 그 나물이라 동어반복적인 이야기가 책들마다 수북하지요. 솔직히 자녀 교육서 한 10권 정도만 읽으면 다음에 무슨 이야기를 할지 뻔하게 들립니다. 그런데 이 책 <아이들과 함께 단순하게 살기>는 그 중에서도 요즘 삶에 설득력을 갖춘 이야기를 들려줍니다. 제목은 '단순한 삶'이지만 이 책은 상업문화와 아이들에게 악영향을 주는 미디어가 난무하는 세상에서 어떻게 나와 너, 그리고 우리 아이를 건강하게 키울까 하는 고민을 하는 책입니다. 사실, 많은 자녀교육서들은 '나만 잘하면 된다'는 식의, 부모가 자녀양육에 모든 책임을 진다는 식의 논리를 펼치는 경우가 많지요. 아이가 폭력적인 성향과 학습장애, 정서장애를 가지는 것은 부모가 제대로 그 아이를 키우지 못했다는 '암묵적인 비난'까지 느껴지는 책도 많습니다. 그러나 이 책은 그런 테두리를 벗어납니다. 무엇보다 광고나 영화 속의 이미지가 아이들에게 어떤 영향을 미치는지, 그리고 우리의 아이들이 얼마나 미디어에 의해 '상처'받고 있는지 정확한 연구 결과와 데이터를 토대로 보여주기 때문에 아이들의 심리를 이해하는데 큰 도움을 준답니다. 아이들은 어른들이 볼 때 참 터무니없는 행동을 하기도 하고, 이상한 물건에 열광하기도 하지요. 그 심리에 근저에 무엇이 있는지 알고나면 참 이 사회에서 어떻게 아이를 키워야할지 참담한 마음까지 듭니다.