식탐으로 시작해 정의를 추리하다, 조선의 명탐정 허균이 돌아왔다.

식탐정 허균 2 - 홍길동 살인 사건
현찬양 지음 / 래빗홀 / 2026년 10월

※본 게시물은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적인 견해로 작성하였습니다.

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역사 속 인물이 소설의 주인공으로 등장할 때면 늘 궁금해진다. 역사적 사실 너머에는 어떤 모습의 사람이 존재했을까. 교과서에 기록된 이름과 업적만으로는 알 수 없는 성격과 취향, 사소한 일상과 인간적인 욕망까지 들여다볼 수 있다는 것이 역사소설이 가진 매력이 아닐까 싶다.

《식탐정 허균 2》는 조선 시대의 문장가이자 [홍길동전]의 저자로 알려진 허균을 조금은 특별한 탐정으로 되살려낸다. 음식을 향한 남다른 애정과 예민한 미각, 그리고 사물의 작은 차이도 놓치지 않는 관찰력을 무기로 사건을 해결하는 인물이라니.

흔히 떠올리는 근엄한 역사적 인물의 모습과는 사뭇 다르다. 맛있는 음식 앞에서는 누구보다 진지하지만, 수수께끼 앞에서는 더욱 집요해지는 허균의 모습이 벌써부터 흥미롭다.


이번 작품에서 허균은 유배객이 아닌 암행어사라는 새로운 신분으로 사건에 뛰어든다. 왕의 밀명을 받고 전라 함열에 잠입한 그에게 닥친 것은 사람을 죽음으로 몰아넣는 기이한 저주 사건과 정체를 알 수 없는 독의 연속이다.

누군가를 저주했다는 소문만으로 한 사람의 죄를 단정할 수 있을까.
우연처럼 보이는 죽음들 사이에는 어떤 연결고리가 숨어 있을까.

하나씩 드러나는 단서가 정통 추리소설이 주는 긴장감을 기대하게 한다.

특히 인상적인 것은 사건을 풀어가는 열쇠가 음식과 맛에 있다는 점이다. 일반적인 추리소설에서 탐정이 현장의 흔적이나 목격자의 진술을 통해 범인을 좁혀간다면, 허균은 음식의 재료와 조리법, 냄새와 맛에 담긴 미세한 차이까지 살핀다. 누군가에게는 그저 한 끼 식사일 뿐인 음식이 이곳에서는 사건을 해결하는 결정적인 단서가 된다.

원추리와 여로처럼 얼핏 비슷해 보이는 식물 사이에 존재하는 차이, 산나물과 독초의 경계, 감저와 술을 둘러싼 수상한 정황까지. 무심코 지나칠 수 있는 식재료 하나가 누군가에게는 생명을 위협하는 독이 될 수도 있다는 사실이 흥미롭다. 음식에 관한 지식이 추리의 논리와 맞물린다는 점에서 작품만의 개성이 더욱 선명하게 느껴진다.


또한 1610년대 조선이라는 시대적 배경은 이야기에 색다른 재미를 더한다. 지금은 익숙하게 여기는 잡채와 비빔밥, 육개장, 떡볶이 같은 음식들이 과거에는 어떤 모습이었을지 상상해 보는 즐거움이 있다. 오늘날 먹는 음식도 어느 날 갑자기 완성된 것이 아니라 오랜 시간 사람들의 생활과 환경, 문화가 쌓여 만들어진 결과일 것이다. 한 그릇의 음식에도 시대의 흔적이 남아 있다는 생각이 든다.

음식은 누군가에게는 정성을 표현하는 방법이고, 누군가에게는 권력을 얻기 위한 수단이며, 또 다른 누군가에게는 살아남기 위한 절박한 선택이기도 하다. 작품 속에서 귀한 재료를 넣은 잡채가 권세를 얻기 위한 뇌물로 등장하는 대목은 음식이 지닌 사회적 의미를 생각하게 한다.

같은 음식을 앞에 두고도 누구는 권력을 누리고 누구는 생계를 걱정하는 세상. 먹는다는 지극히 일상적인 행위조차 당시의 신분과 경제적 형편에서 자유롭지 못했다는 사실이 씁쓸하게 다가온다.

무엇보다 눈여겨보게 되는 부분은 역사에서 쉽게 목소리를 얻지 못했던 사람들의 삶이다. 허균이라는 인물을 떠올리면 자연스럽게 [홍길동전]이 함께 생각난다. 신분 때문에 능력을 인정받지 못하고, 태어난 배경이 한 사람의 가능성과 미래를 결정해 버리는 현실에 맞서고자 했던 이야기다.

이번 작품 역시 서얼과 얼자라는 이유로 자신의 능력을 온전히 펼치지 못하는 인물들을 등장시킨다. 재영은 실력과 학문을 갖추고도 신분의 한계에 가로막혀 있고, 상수 역시 아버지가 사또임에도 얼자라는 이유로 차별받는다. 태어난 신분이 다르다는 이유만으로 기회조차 얻지 못하는 현실은 시대가 달라진 지금에도 여러 생각을 남긴다.

사람의 가치를 무엇으로 판단해야 할까. 태어난 집안이나 사회적 지위가 한 사람의 능력과 인격을 결정할 수 있을까. 누구에게나 공평해야 할 기회가 누군가에게는 처음부터 허락되지 않는다면 과연 정의로운 사회일까.

이런 질문들은 허균이 사건을 해결하는 과정과 맞물리며 더욱 깊어진다. 살인 사건의 범인을 찾아내는 일도 중요하지만, 그 사건이 발생할 수밖에 없었던 사회의 모순과 그 안에서 고통받는 사람들을 바라보는 일 역시 중요하기 때문이다. 진실을 밝힌다는 것은 누가 억울한 죽음을 맞았고 누가 그 죽음에 책임을 져야 하는지 묻는 일이기도 하다.


🔖“저주 사건은 누명 씌우기가 너무 쉬워.”

이 짧은 말에는 작품이 다루는 사건의 본질이 담겨 있는 듯하다.
눈에 보이지 않는 저주라는 이유로 증명할 수 없는 죄를 누군가에게 씌우는 일.
진실을 확인하기도 전에 소문과 의심만으로 한 사람을 죄인으로 만들어 버리는 일은 얼마나 위험한가. 결백을 증명해야 하는 사람에게 증거를 내놓으라고 요구하는 상황은 그 자체로 모순이다.

이 문장을 읽으며 오늘날에도 여전히 존재하는 편견과 낙인을 떠올렸다. 사실을 확인하기보다 누군가의 말에 기대어 판단하고, 충분한 근거 없이 사람을 규정하는 일은 과거의 이야기만은 아닐 것이다. 한 번 만들어진 의심은 쉽게 사라지지 않고, 때로는 진실보다 더 큰 힘을 발휘하기도 한다. 그래서 탐정에게 필요한 것은 뛰어난 추리력뿐 아니라 섣불리 판단하지 않는 태도일지도 모르겠다.


🔖“사람이 사람들 사이에서 살아가는 한 사건은 일어나게 되어 있거든.”

사람이 살아가는 곳에는 언제나 크고 작은 갈등이 존재한다. 서로 다른 욕망과 이해관계가 부딪히고, 감추고 싶은 비밀이 생기며, 때로는 그 비밀이 누군가의 삶을 무너뜨리기도 한다. 사건이란 평범한 사람들의 일상에서도 얼마든지 시작될 수 있다는 의미처럼 느껴졌다.

그리고 허균이 말하는 이 문장은 인간을 바라보는 시선에 대해서도 생각하게 한다. 사람을 이해하지 않고 사건만 바라본다면 진실의 일부만 보게 될지도 모른다.
사건이 발생한 이유와 그 안에 얽힌 사람들의 사정까지 살펴야 비로소 전체를 이해할 수 있기 때문이다.


더욱 깊은 울림을 주는 대목은 억울하게 죽은 사람을 바라보는 업동의 외침이다.

🔖“사람이 죽었어라. 사람이요. 어제까지 멀쩡허게 살던 사람이 갑자기 이렇게 디져부렀는데 아무도 책임이 읎다는 것이 말이 뒤야요?”

이 대사는 누군가의 죽음이 그저 수많은 사건 중 하나로 처리되어서는 안 된다는 절박한 외침이다. 어제까지 살아 있던 사람이 갑자기 사라졌는데 누구도 책임지지 않는다면, 남겨진 사람들은 무엇을 믿고 살아가야 할까.

특히 업동의 울음 앞에서 허균이 손수건을 건네는 장면은 사건을 대하는 그의 태도를 다시 생각하게 한다. 추리와 지식에 몰두하는 탐정이지만, 그가 끝내 마주해야 하는 것은 사건으로 상처받은 사람들의 삶이다.

🔖“말이 안 되지. 그러니 탐정이 있는 것이다.”

개인적으로 이 문장이 가장 중요한 의미처럼 다가왔다. 누구도 책임지지 않으려는 죽음 앞에서 누군가는 질문해야 하고, 감춰진 진실을 끝까지 찾아내야 한다. 억울한 사람이 더 이상 억울하지 않도록, 목소리를 낼 수 없는 사람을 대신해 진실을 말해 주는 것. 그것이 허균이 사건을 쫓는 진짜 이유처럼 느껴졌다.

작품 속 허균은 사건에 대한 호기심이 지나쳐 주변 사람들을 걱정하게 만들고, 때로는 사람의 마음보다 추리에 더 집중하는 모습도 보여준다. 그런 허균을 향해 재영이 던지는 말이 인상적이다.

🔖“지금 사람이 죽게 생겼는데 사건이 중요합니까?”

이 장면은 탐정이라는 직업이 가진 모순을 드러내는 듯하다. 진실을 찾기 위해 사건에 몰두하는 것은 당연하지만, 그 과정에서 정작 사람을 잊어버린다면 무엇을 위한 추리인가.

허균에게 필요한 것은 자신이 지키려는 것이 무엇인지 잊지 않는 마음일지도 모르겠다. 아무리 훌륭한 추리도 사람의 생명과 존엄보다 앞설 수는 없으니까.

이번 작품에서 또 하나 흥미롭게 느껴지는 부분은 역사적 인물 허균과 소설 속 허균 사이의 경계를 자유롭게 넘나든다는 점이다. 실존 인물의 삶을 바탕으로 하되, 역사에 기록되지 않은 시간과 사건에는 상상력을 더해 새로운 이야기를 만들어낸다.

특히 [홍길동전]이 탄생하게 된 배경을 작품 속 인물들의 관계와 사건에 연결하는 방식은 역사적 사실을 재현하는 것과는 다른 즐거움을 준다.


작가의 말에서도 허균이 당시의 새로운 사상과 책을 접했을 가능성을 상상하며 이야기의 여지를 남긴다. 물론 어디까지나 소설적 상상이라는 점을 분명히 하면서 말이다. 역사적 인물에게 새로운 삶을 부여하는 문학의 자유로움이 이런 데 있는 것 같다. 이미 알고 있다고 생각했던 인물도 다른 시선으로 바라보면 새로운 이야기가 시작될 수 있으니까.


《식탐정 허균 2》는 음식과 추리, 역사와 인간에 대한 이야기를 한데 엮어낸 작품이다. 저주라는 미스터리한 사건에서 출발해 독을 둘러싼 음모로 확장되는 이야기의 흐름도 흥미롭지만, 그 안에서 신분의 차별과 권력의 탐욕, 억울한 사람들의 목소리를 놓치지 않는다는 점이 더욱 인상적이다.

무엇보다 음식을 사랑하는 허균의 모습은 무겁게 느껴질 수 있는 역사와 사회적 문제에 자연스러운 숨통을 틔워준다. 맛있는 음식을 둘러싼 유쾌한 장면 뒤에는 긴장감 넘치는 사건이 숨어 있고, 웃음 뒤에는 결코 가볍지 않은 질문이 남는다. 이처럼 서로 다른 분위기가 한 작품 안에서 자연스럽게 어우러진다는 것이 이 시리즈의 매력이 아닐까.


범인이 누구였는지, 어떤 독이 사건의 실마리가 되었는지만큼이나 오래 생각나는 것이 있다. 진실을 밝히는 일은 사람을 향해야 한다는 사실이다. 누군가의 억울함을 외면하지 않는 것, 쉽게 믿고 쉽게 단정하지 않는 것, 그리고 아무도 책임지지 않으려는 일 앞에서 끝까지 질문하는 것.

살아가는 모두에게 필요한 것은 세상의 부당함을 알아차리는 예민한 감각인지도 모르겠다.

📌"식사가 끝났으니 나도 이제 추리를 시작해야겠군."

맛있는 식사 뒤에 시작되는 허균의 추리는 그렇게 한 끼의 즐거움을 넘어 인간과 세상을 바라보는 질문으로 이어진다. 그리고 그 추리의 마지막에 남아야 할 것은 끝내 잊히지 않아야 할 사람들의 삶일 것이다.

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