‘왕도 결국 한 사람의 인간이었다’는 사실.

왕의 심리학 : 영조·사도세자·정조 편 - 심리학자의 눈으로 본 조선왕조 심리 실록
한민 지음 / 시크릿하우스 / 2026년 8월

🔻이 게시물은 #단맘 (@gbb_mom ) 님의 서평단 모집을 통해
시크릿하우스 (@secrethouse_book ) 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적인 견해로 작성하였습니다.

영조와 사도세자, 정조를 역사 속 인물로만 기억한다. 영조는 탕평책을 펼친 왕, 사도세자는 뒤주에 갇혀 죽은 비운의 세자, 정조는 개혁을 추진한 성군이라는 식으로 말이다. 그러나 역사적 이름과 업적을 잠시 내려놓고 그들을 한 사람의 아버지와 아들, 그리고 손자로 바라보면 이야기는 전혀 다른 얼굴을 드러낸다.



특히 책이 흥미로웠던 이유는 임오화변을 정치적 사건 하나로만 설명하지 않고, 그 이전에 오랫동안 쌓여온 가족의 관계와 개인의 심리에서 바라보려 한다는 점이다. 실제로 임오화변은 1762년 영조가 대리청정 중이던 사도세자를 폐위하고 뒤주에 가두어 죽게 한 사건이며, 그 배경에는 부자간의 갈등뿐 아니라 노론과 소론의 정치적 대립, 궁중 세력의 갈등 등 여러 요인이 얽혀 있었다.



그래서 이 책을 읽으며 ‘어떻게 여기까지 오게 되었을까?’라는 질문을 품게 된다.



영조에게는 영조만의 불안이 있었고, 사도세자에게는 사도세자만의 기질과 상처가 있었으며, 어린 정조에게는 자신이 감당하기 어려운 가족의 비극을 지켜봐야 했던 시간이 있었다. 한 사람의 행동은 어느 날 갑자기 만들어지는 것이 아니라 성장 과정에서 경험한 관계와 환경, 타고난 기질, 반복되는 경험 속에서 조금씩 굳어질 수 있다는 책의 관점이 특히 인상 깊었다.



🔖“가족은 인간의 마음이 구성되는 제일 첫 번째 집단이자 관계다.”



가족은 가장 먼저 사랑을 배우는 곳이면서 동시에 가장 깊은 상처를 받기도 하는 곳이다. 인정받고 싶다는 마음, 버림받고 싶지 않은 마음, 부모에게 사랑받고 싶은 마음, 자녀에게 인정받고 싶은 마음 역시 가족이라는 관계 안에서 강하게 형성된다.



그래서 영조와 사도세자의 관계를 읽다 보면 어느 순간 조선 왕실의 이야기가 아니라 오늘날 가족 이야기를 읽는 듯한 느낌이 든다.



특히 사도세자에 대한 부분에서 그 생각이 더욱 깊어졌다.

책은 사도세자의 행동을 ‘이상한 행동’으로만 바라보지 않고, 어린 시절부터 이어진 아버지에 대한 두려움과 평가불안, 반복되는 좌절과 인정 욕구가 그의 내면에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴본다.



🔖“두세 살 때는 글도 잘 읽고 말도 잘하던 사도세자가 네다섯 살이 되며 아버지를 두려워하게 되었고, 어떻게 하면 혼나지 않을까를 고민하던 것이 습관이 된 것 같다.”



어린아이가 ‘무엇을 잘해야 사랑받을 수 있을까’가 아니라 ‘어떻게 해야 혼나지 않을까’를 먼저 생각하게 된다면, 그 아이의 마음에는 어떤 세상이 만들어질까.



물론 역사 속 인물에게 현대의 심리학적 진단명을 그대로 적용하는 데에는 신중할 필요가 있다. 실제 역사 기록만으로 오늘날의 정신질환이나 성격장애를 확정적으로 진단하는 것은 불가능하기 때문이다.



이 책의 여러 심리학적 분석 역시 역사적 사실 그 자체와 심리학적 해석을 구분해 읽을 필요가 있다고 생각한다. 그럼에도 이런 렌즈가 의미 있다고 느낀 것은 한 인간의 행동을 그가 놓여 있던 관계와 환경 속에서 다시 바라보게 만들기 때문이다.



특히 영조와 사도세자의 관계는 한쪽의 문제만으로 설명하기 어려워 보인다.

아버지는 아들이 자신의 기대에 미치지 못한다고 느끼고 더욱 강하게 몰아붙이고, 아들은 아버지에게 인정받기 위해 애쓰지만 점점 더 위축된다. 아버지는 그 위축을 무능함으로 받아들이고, 아들은 아버지의 질책을 두려워하며 더욱 자신을 숨긴다.

그렇게 서로의 반응이 다시 상대의 행동을 강화하는 악순환이 만들어진다.



책 속에서 영조에 대해

🔖“영조는 의심이 많았고 한번 의심한 인물은 절대 믿지 않았다.”

라고 설명하는 부분이 기억에 남는다.



이 문장을 읽으면서 영조를 ‘무서운 아버지’라고만 생각하기보다,

왜 그토록 의심하고 자신을 증명하려 했는지를 생각하게 된다.



왕이라는 자리는 누구보다 강력한 권력을 가진 자리였지만, 역설적으로 영조에게는 끊임없이 자신의 정통성을 증명해야 하는 자리이기도 했다.

형 경종의 죽음을 둘러싼 의혹과 정치적 위협 속에서 왕이 된 그의 삶을 생각하면, 그의 예민함과 경계심이 개인적 성격만으로 만들어졌다고 보기도 어렵다.



바로 이 지점에서 이 책의 특별한 점이 드러난다.

심리학은 역사적 사실을 다른 각도에서 바라보게 하는 하나의 렌즈가 된다.

그리고 그 렌즈를 통해 바라보면 영조의 엄격함은 권위가 아닌 불안과 결핍을 통제하려는 방식일 수도 있고, 사도세자의 회피와 불안은 나약함이 아닌 오랫동안 누적된 압박에 대한 반응으로 볼 수도 있으며, 정조의 완벽주의는 ‘성실한 왕’이라는 평가를 넘어 자기 자신을 끊임없이 증명하려 했던 삶의 방식으로 읽을 수도 있다.



정조 부분에서는 또 다른 의미의 먹먹함이 남았다.

정조는 아버지의 죽음을 목격한 어린아이에서 훗날 왕이 되었고, 즉위 후에는 사도세자의 명예를 회복하는 일과 자신의 왕권을 안정시키는 일을 함께 추진했다. 정조가 현륭원을 중심으로 아버지를 기리고 이후 수원 화성을 건설한 것은 역사적으로도 확인되는 사실이다.



수원 화성은 1794년에 공사를 시작해 1796년에 완공되었으며, 정조의 아버지에 대한 추숭과 왕권 강화, 경제·군사적 거점으로서의 신도시 건설이라는 여러 의미가 함께 얽혀 있었다. 그런 정조를 책은 ‘완벽주의자’라는 관점에서 바라본다.



🔖“정조는 강박적일 만큼 완벽하려고 애쓴 왕이다.”



이 문장을 읽으며 ‘완벽주의는 정말 강점이기만 할까?’라는 생각을 했다.

완벽주의는 때로 놀라운 성취를 만들어낸다. 실수를 줄이고, 목표를 향해 자신을 단련하며, 끝까지 책임을 다하게 한다. 정조가 보여준 강력한 국정 운영과 개혁의 의지를 생각하면 더욱 그렇다.



하지만 완벽해야 한다는 마음이 지나치게 강해지면 삶은 달라진다.

잘하기 위해 노력하는 것이 아니라 부족한 모습을 들키지 않기 위해 노력하게 되고, 사랑받기 위해 자신을 증명하는 것이 아니라 인정받기 위해 끊임없이 자신을 몰아붙이게 된다.



그런 의미에서 정조의 ‘완벽한 왕’이라는 이미지 뒤에 ‘완벽해야만 했던 인간’의 모습을 겹쳐보게 된 것이 이 책을 읽고 얻은 가장 큰 변화 중 하나였다.



🔖“결함이 사라진다고 내 삶이 시작되지는 않는다는 사실이다.”



이 문장은 책 전체를 읽고 난 뒤 다시 생각해 볼수록 깊어진다.
인간은 자신의 부족한 점이 사라지면 행복해질 것이라고 생각한다.



상처가 없어지면, 불안이 사라지면, 콤플렉스를 극복하면, 완벽해지면,
그때 비로소 제대로 살아갈 수 있을 것이라고 생각한다.
하지만 영조도, 사도세자도, 정조도 완벽하지 않았다.



영조는 자신의 불안과 결핍을 평생 극복하려 애썼지만 아들을 죽인 아버지라는 비극적인 이름을 남겼다. 사도세자는 자신의 고통을 끝내 감당하지 못하고 비극적인 죽음을 맞았다. 정조는 아버지의 죽음이라는 상처를 안고도 자신의 삶을 만들어 갔지만, 그 과정에서 끊임없이 자신을 통제하고 증명해야 했다.



세 사람의 삶을 나란히 놓고 보면 ‘상처와 결함을 가진 채 어떻게 살아갈 것인가’라는 중요한 질문이 생각난다. 그리고 이 질문은 우리에게도 그대로 돌아온다.



부모에게 인정받지 못했던 경험이 있는 사람은 자신도 모르게 타인의 인정을 지나치게 중요하게 여길 수 있고, 늘 혼날까 두려웠던 사람은 자신의 의견을 말하기 어려울 수도 있다. 반대로 부족함을 감추기 위해 지나치게 완벽하려 애쓰는 사람도 있을 것이다.



물론 자신의 삶을 역사 속 인물들과 겹쳐 놓을 수는 없다. 하지만 가족 안에서 만들어진 관계의 방식이 성인이 된 뒤에도 우리의 감정과 행동에 영향을 줄 수 있다는 사실을 떠올리면, 260여 년 전 왕실의 이야기가 낯설지만은 않게 다가온다.



그래서 이 책은 ‘영조는 편집성 성격, 사도세자는 경계선 성격, 정조는 자기애성 성격’이라고 분류하는 책으로 읽기보다, 한 가족 안에서 불안과 기대, 사랑과 통제, 인정 욕구와 상처가 어떻게 서로에게 영향을 미치는지를 생각하게 하는 책으로 읽는 편이 더 의미 있다고 느꼈다.



특히 임오화변을 바라보는 시선도 달라졌다.

역사적으로 임오화변은 단순하게 부자간의 불화가 아니었다. 정치적 갈등과 왕실 내부의 역학관계, 사도세자의 실제 행적과 병증에 대한 기록, 영빈 이씨의 고변 등 복합적인 요인이 작용했다는 것이 한국학중앙연구원 자료에서도 확인된다.



그렇기 때문에 이 책의 심리학적 해석을 이미 알고 있던 역사에 새로운 질문을 던지는 책으로 읽는 것이 좋겠다는 생각도 든다.

역사에는 하나의 사건이 있지만, 그것을 이해하는 시선은 하나일 필요가 없으니까.



정치사의 렌즈로 보면 권력과 당쟁이 보이고, 사회사의 렌즈로 보면 시대와 제도가 보인다. 여기에 심리학의 렌즈를 더하면 그 안에서 두려워하고 사랑받고 싶어 하고 상처받고 때로는 잘못된 선택을 하는 인간이 보인다.



그리고 역사 속 왕들의 얼굴에서 우리의 얼굴까지 겹쳐 보인다. 책을 읽고 나서 도달한 결론은 ‘왕도 인간이었다’는 사실이었다.



왕이라서 더 강해야 했고, 왕이라서 약한 모습을 보여서는 안 됐으며, 아버지라서 아들을 사랑해야 했지만 그 사랑이 통제가 되기도 했고, 아들이라서 아버지에게 인정받고 싶었지만 그 마음이 두려움으로 변하기도 했다.



그리고 그 모든 관계의 한가운데에서 어린 정조가 있었다.
어쩌면 이 책에서 가장 안타까운 사람은 한 사람만이 아닐지도 모른다.
서로에게 상처를 주면서도 그 상처의 원인을 제대로 알지 못했던 가족 전체가 비극의 주인공이었을지도 모른다.





역사를 공부한다는 것은 과거의 사람들을 기억하는 일인 동시에, 그들의 삶을 통해 현재의 나를 돌아보는 일이기도 하다.



영조·사도세자·정조의 비극과 성취를 따라가다 보면 조선 왕실의 이야기를 읽고 있었는데 어느 순간 나 자신의 가족과 관계, 상처와 욕망을 들여다보고 있는 나를 발견하게 된다.



그래서 이 책이 말하고자 하는 메시지는 어쩌면 이것인지도 모르겠다.



사람은 자신의 결함 때문에 삶을 시작하지 못하는 것이 아니라, 결함을 가진 바로 그 자리에서 어떻게 살아갈 것인가를 선택하면서 비로소 자신의 삶을 만들어간다는 것.



역사 속 왕들의 이야기가 이렇게 현재의 나에게까지 이어질 수 있다는 것. 그 여운이 쉽게 사라지지 않는다.



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