우리는 무엇을 선택할 것인가

영혼의 왈츠 1
베르나르 베르베르 지음, 전미연 옮김 / 열린책들 / 2026년 6월

📝이 게시물은
열린책들출판사로부터 도서를 지원받아 작성한 리뷰입니다.

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베르나르 베르베르의 작품을 읽을 때마다 가장 먼저 떠오르는 것은 '질문'이다.
그는 언제나 흥미로운 이야기를 들려주는 데서 멈추지 않는다.
인간은 누구인가, 죽음 이후에는 무엇이 있는가,
우리는 왜 같은 실수를 반복하는가와 같은 거대한 질문을 소설 속에 자연스럽게 녹여 낸다. 《영혼의 왈츠》 역시 그런 베르베르다운 색깔이 강하게 드러나는 작품처럼 느껴졌다.

이번 작품은 죽음 이후의 세계와 전생이라는 익숙한 소재를 가져오지만,
그것을 개인의 성장담이 아니라 인류 문명의 역사와 연결한다는 점이 특히 흥미롭다. 세상의 종말을 막기 위해 현재가 아니라 과거의 삶으로 들어가야 한다는 설정은 인간이라는 존재 자체를 되돌아보게 만드는 장치처럼 다가온다.


이야기는 23세 여성 외제니 톨레다노가 어머니 멜리사의 사고 소식을 듣고 응급실을 찾아가면서 시작된다. 혼수상태에 빠지기 전 어머니는 외제니에게 몽매주의 세력이 내전과 종말을 불러올 것이라는 경고와 함께, 이를 막기 위해 다섯 손가락을 모으고 영혼의 형제와 사랑할 상대를 찾아야 한다는 알 수 없는 말을 남긴다. 처음에는 현실과 동떨어진 망상처럼 들리지만, 그 말 속에는 인류의 미래와 연결된 거대한 비밀이 숨겨져 있었다.

외제니는 아버지 르네의 퇴행 최면 기술을 기반으로 한 내면 여행 체험(V.I.E)을 통해 자신의 전생을 직접 경험하게 된다. 보통 시간 여행이라고 하면 타임머신 같은 과학 기술을 통해 육체와 정신이 과거로 이동하는 모습을 떠올리지만, 『영혼의 왈츠』는 최면을 통한 전생 체험이라는 독특한 방식으로 과거와 현재를 연결한다. 과학과 철학, 상상과 신비로운 영역의 경계를 넘나드는 이 설정은 베르나르 베르베르만이 보여 줄 수 있는 흥미로운 발상이라는 생각이 들었다.

외제니의 여정은 무려 12만 년 전 네안데르탈인의 삶에서부터 시작된다. 최초로 불을 발견한 여성의 삶부터 다양한 시대를 거치며 그녀는 자신이 지나온 수많은 삶과 마주한다. 그 과정은 인간이라는 존재가 어떻게 문명을 만들어 왔고 동시에 어떻게 파괴를 반복해 왔는지를 보여 주는 과정처럼 느껴진다.

특히 이 작품에서 가장 중요한 키워드는 ‘자유 의지’다. 베르베르는 인간의 삶이 어느 정도 정해진 운명을 따르는 것이 아니라, 결국 어떤 선택을 하느냐에 따라 달라진다는 점을 강조한다. 전생과 환생이라는 거대한 설정 속에서도 결국 인간을 변화시키는 힘은 스스로 내리는 결정이라는 메시지가 중심에 있다.

삶이 끝난 뒤 영혼은 평가를 받고 다시 환생할지 결정한다는 설정은 흥미로웠다. 높은 점수를 받은 영혼은 더 이상 인간으로 태어나지 않아도 되지만, 자신의 임무를 완성하기 위해 다시 인간으로 돌아오는 외제니의 모습은 삶의 의미에 대해 생각하게 만든다.

혜택을 받고 태어나는 삶, 뛰어난 재능을 가진 사람들의 존재를 바라보며 ‘그들은 이전 삶에서 쌓아 온 무언가를 가지고 태어난 것은 아닐까’라는 상상도 하게 된다. 물론 이는 소설 속 설정이지만, 인간의 가능성과 재능에 대해 새로운 시선을 갖게 하는 부분이었다.
또한 작품 속 ‘몽매주의’에 대한 경고는 현재 사회와도 연결되어 깊은 인상을 남긴다.

작가는 극단적인 사고방식과 자신과 다른 의견을 가진 사람을 향한 혐오, 무조건적인 비난이 결국 문명을 위협할 수 있다고 이야기한다. 서로를 이해하려는 노력보다 자신만의 진실만을 주장하는 순간 사회는 분열되고, 그 분열이 결국 더 큰 갈등으로 이어질 수 있다는 메시지가 담겨 있다.

오늘날의 사회를 떠올리게 하는 문장도 등장한다.
🔖"사람들은 알려고 하지 않고 믿으려고 하거든요."

짧지만 강렬한 문장이다. 정보를 손쉽게 접할 수 있는 시대임에도 스스로 확인하기보다 자신이 믿고 싶은 것만 받아들이려는 모습은 현대 사회에서도 쉽게 발견된다. 이 문장을 읽으며 지식보다 중요한 것은 끊임없이 질문하는 태도일지도 모른다는 생각이 들었다.

가장 공감했던 문장은 이것이었다.
🔖"영화나 드라마를 보거나 소셜 미디어에서 시간을 보내는 건 다른 사람의 창의성을 수동적으로 소비하는 것일 뿐이에요."

물론 모든 영화나 드라마, SNS 활동이 창의성을 없앤다고 일반화할 수는 없다. 현실에서는 다양한 콘텐츠가 오히려 새로운 영감을 주기도 한다. 하지만 이 문장이 말하고자 하는 핵심은 스스로 생각하고 상상하는 시간을 잃지 말라는 경고일 것이다. 누군가가 만들어 놓은 길만 따라가기보다 자신만의 질문과 상상력을 키우라는 메시지로 읽혀 더욱 인상 깊었다.

또 하나 오래 기억에 남는 구절이 있다.
🔖"상대에게 지식을 전달하는 것만 중요한 게 아니라, 열정을 가질 수 있게 격려해 주고 스스로의 한계를 뛰어넘도록 도와주는 것도 그에 못지않게 중요하다."

이 문장은 교육뿐 아니라 모든 인간관계에 적용될 수 있는 이야기처럼 느껴졌다. 누군가에게 답을 알려 주는 것보다 스스로 배우고 도전하고 싶은 마음을 심어 주는 일이 훨씬 오래 남는다는 사실을 다시 생각하게 만든다.

후반부에서는 역시 이 문장이다.
🔖"보이지 않는 사람이 장애인이 아니라 보려고 하지 않는 사람이 진짜 장애인이에요."

이 문장은 비유적인 표현을 사용하고 있어 표현 방식 자체에 대해서는 독자마다 다양한 의견이 있을 수 있다. 하지만 작품이 전달하려는 핵심은 진실을 외면하는 태도에 대한 경고로 읽혔다. 자신의 믿음만 고집하는 순간 우리는 새로운 사실을 받아들이지 못하고, 결국 같은 실수를 반복하게 된다는 경고처럼 느껴졌다.

[1]권에서 가장 흥미로운 주제는 '기억'이었다.
문명은 기억을 남기는 행위에서 시작되고, 문자가 만들어지며 역사가 이어진다. 반대로 기억이 사라질 때 문명 역시 무너진다.
결국 인간이 과거를 배우는 이유는 과거에 머물기 위해서가 아니라 같은 실패를 반복하지 않기 위해서라는 메시지가 작품 전반에 흐르고 있는 듯하다.

[1]권은 아직 모든 비밀을 드러내지 않는다. 오히려 앞으로 펼쳐질 거대한 이야기의 서막을 여는 역할에 가깝다. 현재와 과거, 전생과 문명사가 어떻게 하나로 연결될지 기대하게 만들며 자연스럽게 다음 권을 펼치게 만드는 힘이 있다.

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