인간의 우월감에 대한 나지막한 경고 [동물의 생각에 관한 생각]

동물의 생각에 관한 생각 - 우리는 동물이 얼마나 똑똑한지 알 만큼 충분히 똑똑한가?
프란스 드 발 지음, 이충호 옮김 / 세종(세종서적) / 2017년 7월

동물의 지능이 얼마나 발달했는지에 대해서는 전세계의 많은 연구진들이 꽤 오래 전부터 연구를 진행해왔다. 오랜 역사를 지닌 동물에 대한 연구 중에서도 동물행동학자이자 영장류학자인 '프란스 드 발'의 연구는 주의 깊게 살펴볼 가치가 있다. 그는 인간이 결코 동물보다 우월하다고 말할 수 없다고 주장한다. 

그가 책의 서문에서 던진 화두는 이것이다. '우리는 동물이 얼마나 똑똑한지 알 만큼 충분히 똑똑한가?' 그럴 수도 있고 아닐 수도 있다. 대개의 사람들은 인간이 지구 상에 존재하는 동물들보다 우월하다고 믿고 있으며, 우주에 인간을 능가하는 생명체가 존재하지 않는 이상 인간이 현재로서는 가장 우월한 존재라고 믿으며 살아가고 있다. 그런데 <동물의 생각에 관한 생각>의 저자 프란스 드 발의 견해는 조금 다르다. 인간이 동물보다 우월하다고 할 수 없으며, 동물 역시 그들 나름의 방식 그러니까 생존의 방식으로 진화해왔기 때문에 우월함을 가릴 수 없다는 것이다. 

많은 사람들이 '똑똑한 동물'을 떠올릴 때, 흔히들 영장류를 머릿속에 그린다. 침팬지나 오랑우탄 정도의 지능을 가진 동물들이 그나마 인간과 가장 비슷한 유전자를 가졌으며, 그렇기에 인간과 유사한 사고를 한다는 생각에서 이다. 프란스 드 발은 영장류뿐만 아니라 다양한 동물을 오랜 시간 관찰하고 연구했다. 결과는 놀라웠다. 침팬지와 같은 영장류뿐만 아니라 까마귀, 문어와 같은 동물마저도 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 똑똑했다. 

"첫 번째 실험은 야생에서는 도구를 전혀 사용하지 않는 까마귓과 새인 떼까마귀를 대상으로 실시한 것이었다. 물을 채운 수직방향의 관에다 물 위에 뜬 거저리를 넣어두었는데, 떼까마귀가 부리를 집어넣어도 닿지 않는 높이에 있었다. 만약 거저리를 먹으려면 수면의 높이를 높여야 했다. 진정한 도구 전문가로 알려진 누벨칼레도니까마귀에게도 동일한 실험을 해보았다. 필요는 발명의 어머니라는 격언을 상기시키며, 그리고 이솝의 우화가 근거가 있는 이야기임을 수천 년 뒤에 확인하면서 두 까마귀 종은 돌멩이를 사용해 관 속의 수면을 높임으로써 물 위에 뜬 벌레 문제를 푸는 데 성공했다." (p.148) 

"나머지 종들은 모두 플랫폼에 발이 묶여 있는 가운데 오직 인간만이 정신적으로 시간 열차에 올라탈 수 있다는 주장은 우리가 의식적으로 과거와 미래에 접근할 수 있다는 사실과 긴밀히 연결되어 있다. 의식과 관련된 것은 무엇이건 다른 종에게도 이 능력이 있다는 사실을 받아들이기가 어려웠다.하지만 이런 태도는 문제가 있다. 우리가 의식에 대해 훨씬 많은 것을 알아서가 아니라 다른 종들도 일화 기억이나 장래 계획 세우기, 만족 지연 등의 능력이 있다는 증거가 점점 더 많이 쌓이고 있기 때문이다." (p.359)

저자가 주장하는 바는 어렵지 않다. 수많은 연구 결과와 관찰 결과를 토대로 인간 이외의 동물들에게도 '인지'능력이라는 것이 있고, 그들 스스로 '사고'할 수 있으며, '미래'를 대비할 수 있다는 것이다. 그러니 현재 인간들이 '인간들만의 영역'이라고 생각하는 것들은, 결코 인간들만의 영역이 아니라는 것, 더불어 인간이 갖고 있는 우월감에 대해 스스로 경각심을 가져야 한다고 경고한다.