이런 이야기엔 누구나 가슴 설레지...

연금술사
파울로 코엘료 지음, 최정수 옮김 / 문학동네 / 2001년 12월

내가 한창 이 책을 찾고 있던 시기에는, (그러니까, 작년 이맘때 쯤) 이 책을 읽고 싶어도 읽을 수가 없는 상황이었다. 구판은 절판된 상황이었고, 문학동네에서 곧 이 책을 출판할 계획이란 건 나같은 평민으로선 알 도리가 없었다.

그래서, 결국 아마존에서 영문판 페이퍼백을 주문해서 읽었다. 힘들여 남의 나라 말로 읽는 판에, 영문판 역시 원작이 아닌 번역판이란 생각을 하면 힘이 쫘악 빠졌지만 다른 도리가 없었다. 그만큼 읽고 싶다는 마음이 간절했다.

이 책이 '자아의 신화'에 관한 책이란 이야기를 어디선가 줏어들었기 때문이다. 자아의 신화라... 이런 이야기엔 누구나 가슴 설레게 마련이다. 나의 꿈이 무언지 아직 모르는 이에게도, 이미 꿈을 찾아 길을 떠난 자에게도, 꿈이란 걸 기억 속 저편에 묻어둔지 오래된 이에게도...모두에게 꿈이란 분명 '흥분제'와도 같은 단어다.

책을 펴들고 한장 한장 넘기면서(분명 더딘 속도로 넘기면서), 이 소설이 왜 세계적 베스트셀러가 되었는지 그 이유를 알 것도 같다는 생각을 했다. 그건 소설의 문학성이나 완성도를 떠난 문제였다. 이 소설은 온 인류가 마음 속에 품고도 어찌할 바를 몰라 쩔쩔 매는 심각하면서도 난감한 문제를, 너무도 쉽고도 편안한 우화 속에서 풀어내고 있었던 것이다. 길 떠나는 양치기 소년의 이야기라... 이런 이야기 속에서 인생의 해답을 얻을 수 있다면, 누군들 읽고 싶지 않을까.

더군다나, 이 책은 시작부터 희망적인 암시를 주고 있었다. '간절한 꿈을 찾아 나선 자는 우주가 힘을 합해 도와준다'는 믿음의 암시. 사실, 살다보면 이 말이 확고부동한 진실이라고 여겨지는 순간들이 있다. 그러나, 금새 이 말처럼 새빨간 거짓말도 없는 듯이 여겨진다. 삶은 끝없이 우리들의 믿음을 시험하고 있는 것이다. 그런데, 소설 속 양치기 소년는 흔들림없이 이 믿음에 다가가고 있었다.

소년을 따라 아프리카 대륙으로 함께 길을 떠나면서, 나는 작가가 이 거창한 주제의 결말을 어떻게 맺을지 몹시도 궁금해졌다. 소박한 우화같은 이야기지만, 사실은 지혜롭고도 지혜로운 자도 쉽게 대답해줄 수 없는(혹은 대답해준다해도 나처럼 어리석은 자는 못 알아들을) 문제를 화두로 턱 하니 던져놓았으니... 작가 파울로 코엘료는 과연 그처럼 지혜로운 자라도 된다는 말인가, 아니면 혹시 연금술사와 알고 지내는 사이라도?!

앞으로 읽으실 분들을 위해 결말에 대한 언급은 피하겠다. 느낌만을 말하자면, 내가 기대하던 것에 비하면 상당히 신비주의적인 결말이었다. 결국 해답을 구하는 임무는 또다시 내게로 떨어진 셈이다.

사실, 애초부터 이 소설 한권에서 어떤 해답을 얻겠다고 작정했던 것은 아닐 것이다. <연금술사>는 지혜서가 아니라 소설이니까. 다만, 내가 때때로 잊고 지내지만 영원히 잊고 살지는 못할 것에 대해 생각해 볼 시간은 가졌던 것 같다. 결국, 다다른 결론은 - '나는 참으로 먼 길로 빙빙 돌며 살았다는 것. 그리고, 지금도 낯선 거리에서 잠시 짐을 풀고 있다는 것.' (생각해보면, 아예 모르고 있던 결론도 아니지만 말이다.)