소녀의 내면을 엿보다

진주 귀고리 소녀
트레이시 슈발리에 지음, 양선아 옮김 / 강 / 2003년 8월

17세기 네덜란드 델프트, 가난한 신교도 집안의 딸 그리트는 어려운 집안 형편 때문에 카톨릭 신자들이 모여 사는 파펜후크가 한 화가의 집으로 들어가 하녀가 됩니다. 그리트의 아버지가 사고로 눈을 다쳐 평생 일하던 타일 공장에 나가지 못한지 오래됐기 때문에 열여섯의 맏딸 그리트는 돈을 벌어 가족들을 먹여야 합니다.

 

신중하고 영민한 그리트는 하녀일에 잘 적응합니다. 주인인 화가이자 화상인 베르메르는 작품을 그리는데 매우 오랜 시간을 들이는 사람으로 장님 아버지를 도와왔던 그리트에게 화실 청소를 맡깁니다. 그리트의 임무는 또 다른 하녀인 타네커를 돕는 일 외에 화실의 물건들을 움직이지 않고 청소하는 일입니다.

 

주인인 베르메르는 원래 신교도였던 사람으로 아내 카타리나와 결혼해 구교로 개종한 사람입니다. 아내 카타리나는 마치 아이 낳는 일이 취미인 것 같은 사람으로 늘 임신 상태입니다. 베르메르는 많은 아이들을 먹이기 위해 그림을 그려 팔아야만 합니다. 카타리나의 어머니인 마리아 틴스는 현명한 수완가로 까탈스런 딸과 과묵한 사위 사이에서 균형을 잡아주는 존재입니다. 마리아 틴스는 그리트를 좋게 보고 사람들이 알지 못하게 뒤를 봐 줍니다.

 

그리트는 주인의 그림을 보고 깊은 감동을 받습니다. 주인도 그런 그리트의 타고 난 심미안을 알아봅니다. 어느날 그리트는 새로 그림을 그리게 된 주인이 배경처리를 놓고 고민하는 걸 알고 화실을 청소할 때 배경을 살짝 바꿔 놓습니다. 주제넘는 짓이지만 그리트의 심미안은 참고 볼 수 없었던 것이죠. 주인은 아무말 없이 그리트가 바꿔 놓은 대로 그립니다.

 

그 때부터 화가 베르메르와 하녀 그리트는 그림을 통해 사랑을 나눕니다. 까탈스런 집안 사람들과 음흉한 의도로 추근대는 화상 반 라위번, 건실한 푸줏간 청년 피터의 구애 속에 그리트는 베르메르와 위험한 사랑을 시작합니다. 하지만 그들의 사랑은 한 마디의 밀어도 신체적 접촉도 없는 침묵과 눈빛만의 사랑일 뿐입니다. 베르메르는 마침내 그리트를 그림으로 그리기 시작합니다.

 

미국의 여성작가 트레이시 슈발리에는 17세기 네덜란드를 마치 눈에 본 듯 섬세하게 그리고 있습니다. 신비에 싸인 그림 "진주 귀고리 소녀"를 소재로 화가 베르메르에 대한 짧은 기록과 그가 남긴 몇 안 되는 그림을 바탕으로 아름다운 소설을 만들어 냈습니다.

 

책속엔 베르메르의 그림들이 나오는데 작가는 이야기를 그 그림들에 맞춰 엮어 나가고 있어서 그림과 이야기를 동시에 감상할 수 있게 해 놓았습니다. 그림을 그리는 과정을 통해 그림을 감상하는 법도 배울 수 있어 좋습니다.

 

이 책의 얘기는 특별한 사건 없이 차분하게 흘러가지만 독자는 한시도 긴장을 늦출 수 없습니다. 한 사려 깊은 소녀가 가난 때문에 하녀가 되고 그림을 알게 되며 주인을 사랑하다 결국 사랑한다는 말 한 마디 못하고 떠나는 과정을 담담하게 그러나 지루하지 않게 그리고 있습니다. 섬세한 작가 덕분에 잘 모르던 소녀의 마음을 엿볼 수 있어 좋았습니다. 소녀의 내면을 엿본 느낌은 아릿함입니다.