‘끊임없이 밀어닥 칠 인생의 파도‘도 넘어설 수 있다.

알로하, 나의 엄마들 (양장)
이금이 지음 / 창비 / 2020년 3월

『알로하, 나의 엄마들』, 이금이, 창비, 2020.

허울 뿐인 가난한 양반집의 맏딸 ‘버들’, 돈은 많지만 신분이 낮은 집안의 고명 딸 ‘홍주’, 무당집 손녀로 세상으로부터 천대 받던 ‘송화’. 타고난 신분으로 계급화되었던 조선사회에 태어나 일제 강점기를 맞아 먹고 살기도 어렵던 시절. 세 여인은 저마다의 이유로 서로 사진만 보고 결혼하는 관례에 따라 ‘사진 신부’가 되어 하와이로 떠난다.

맛깔나는 경상도 사투리와 빼어난 등장인물의 서사로 초입부터 놀라운 몰입감을 선사하는 소설은 큰 복선이 없음에도 세 여인의 삶이 어떻게 펼쳐질지 끊임없는 궁금증을 자아낸다. 백 여년 전 이면 내 할머니와 동시대의 이야기이기에 멀게 느껴지지 않지만, 살아오는 동안 재외동포나 이민자로서의 삶을 접할 기회가 없어 이들의 삶이 다소 생경스러웠다. 하지만 강제 이주된 재외동포의 험난한 삶을 체감할 수 있는 좋은 기회가 되었다.

가족과 떨어져 혈혈단신이 된 열여덟 살 동갑내기 세 여인은 낯선 땅 하와이에서 녹록하지 않은 이민자로 살아간다.  갑작스런 아버지의 죽음으로 학업을 중단한 버들은 공부를 더 할 수 있다는 희망으로 사진 신부가 되었지만 하와이에서 그녀를 기다리는 건 중풍에 걸린 홀 시아버지와 독립운동으로 가정의 생계를 책임지지 않는 남편이었다. 조선에서 신분은 낮았지만 부유한 가정에서 풍족한 삶을 살았던 홍주는 자신보다 서른 살 정도 많은 구두쇠 남편을 만난다. 그리고 아버지가 누군지도 모른채 정신이 나간 엄마를 따라다니며 돌팔매 질을 당하던 송화는 가난하고 게으르며 자신보다 마흔 살이나 더 많은 환갑에 다다른 남자를 남편으로 맞이하게 된다.

우리 부모 세대에서도 일면식 없이 사진만 보고 결혼했다는 이야기가 있지만 국내에서는 마음 먹으면 가족들과 왕래가 가능하고 손쉽게 이웃사촌을 만들 수 있었던 사정과 달리, 사진 속 풍경은 모두 거짓이고 말도 통하지 않고 아는 사람도 없는 하와이에서 그녀들이 느꼈을 암담함은 가늠조차 되지 않았다.

하와이에 도착하여 ‘세 여인이 맞닥뜨린 운명의 거대한 파도’는 시작에 불과했다. 버들은계속 된 남편의 부재로 실질적인 가장이 되어야 했으며 홍주는 본국에 부인과 자녀들을 두고도 자신을 속여 결혼한 남편과 헤어지고 아들과도 생이별하게 된다. 늙은 남편과 사별한 송화는 딸을 낳지만 대물림 받은 신병을 이기지 못하고 딸을 두고 홀로 조선으로 돌아가게 된다. 이러한 세 여인의 삶과 함께 사진 신부로 하와이에 정착하게 된 여성들은 서로 연대하여 역경을 이겨낸다.

소설 <알로하, 나의 엄마들>은 일제 강점기 생계를 위해 이민을 선택했던 해외동포 여성들의 삶과 그 삶 속의 고난을 연대를 통해 극복해 나가는 과정을 생생하게 그리고 있다. 작가는 주인공 버들을 포함해 등장인물 누구도 영웅적으로 이야기하지 않으며, 모두가 그러한 인생을 살아 낼 수 밖에 없는 이유를 담담하게 그려내고 있다.

1세대 하와이 재외동포의 삶, 그 중에서도 가려졌던 이주여성의 삶을 통해 우리의 근현대사를 바라보는 시야를 넓힐 수 있어 좋았다. 또한 ‘살아 있는 한 끊임없이 밀어 닥칠 인생의 파도’ 를 넘어서는 인간의 의지를 보여주고 그 파도를 묵묵히 이겨내는 개개인의 삶을 지지하는 이야기에 마음이 단단해지는 듯하다.

바다가 있는 한, 없어지지 않을 파도처럼
살아있는 한 인생의 파도 역시 끊임없이 밀어닥칠 것이다. (324쪽)