퍼트리샤 콘웰의 데뷔작 <법의관>은 법의국장(Chief Medical Examiner) 스카페타를 주인공으로 내세워 연쇄살인 사건을 해결하는 내용으로, 1990년 출간 당시 에드가 앨런 포 상과 존 크리시 상 등 주요 상을 5개나 휩쓸며 파란을 일으켰으며 판매 부수는 약 1억부 가량으로 알려져 있다.
작가 자신이 버지니아 주 법의국에서 컴퓨터 분석관으로 일하며 5년간 600여 회에 달하는 부검을 참관한 경험이 작품에 녹아 있는데, 당시로서는 생소한 해킹이나 DNA 검사 등이 사건 해결의 주요한 실마리로 기능하고 있다.
줄거리는 요새 작품들에 비하면 다소 밋밋한 편이다. 주말이면 여성을 강간 살해하는 연쇄살인마가 출몰한다. 법의관 스카페타는 법의관의 시각으로 사건에 접근하는데, 사사건건 남성들과 충돌한다. 형사 마리노는 편견을 가진 채 피해자의 남편을 용의자로 몰아갔고, 보건복지부 장관은 스카페타를 못 미더워 하며 언론에 제물로 넘겨주고 싶어했다.
신문기자 애비는 법의국과 경찰만 알고 있는 사실을 신문에 써댔고, 한술 더 떠 법의국 컴퓨터가 해킹당하는 상황에서 스카페타가 고를 수 있는 선택지는 많지 않았다.
유일하고도 강력한 단서는 범인의 몸에서 메이플 시럽 향과 같은 냄새가 난다는 것이었다. 그건 대사 이상에 의한 것이기 쉬웠다.
한편, 새로운 희생자가 신문기자 애비의 동생으로 밝혀진다. 애비는 그동안 경찰에 비협조적이었으나 동생의 죽음으로 스카페타와 한 편에 서게 된다. (아울러, 스카페타의 남자친구 빌이 애비를 약물을 이용해 강간했다는 사실도 한몫했다)
스카페타와 애비는 범인의 DNA를 확보했다는 암시를 주는 기사를 이용해 범인을 낚기로 계획한다.
지난 30년간 과학수사 기법이 눈부시게 발전한 결과, 스카페타의 법의학적 실험이나 컴퓨터 해킹 사건 등이 일견 순진해보인다.
주말에 여성을 노리는 연쇄 살인마가 피해자의 몸에 정액을 남겨놨음에도 불구하고 비분비형이기 때문에 혈액형을 알아내지 못한다거나, 컴퓨터 내에 생성된 파일에서 아이디와 비번을 추출해 해킹을 한다던가 하는 부분 등이 그렇다.
한편, 작품에 일관되게 흐르는 주조는 여성인권에 대한 문제의식이다. 스카페타는 자신의 일에 대한 열정과 전문지식을 갖추고 있음에도 불구하고 남성 중심의 관료조직에서 희생양이 된다. 그런 스카페타가 신문기자 애비와 뭉치게 되는 계기가 남자친구 빌과의 결별이라는 점은 시사하는 바가 크다.
퍼트리샤 콘웰의 스카페타 시리즈는 <법의관> 이후로도 계속 출간되고 있으며, 2016년 현재 24개의 작품이 발표되었다.
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