결말을 섣불리 예측하지말 것 !

차가운 숨결
박상민 지음 / 아프로스미디어 / 2020년 5월

『차가운 숨결』은 현직 의사이자 한국추리작가협회 회원이기도 한 박상민 작가의 첫 장편소설로서 자신의 전공 분야를 십분 살려서 쓴 의학 미스터리이다. 일단 제목부터 마음에 든다. 차가운 숨결이라니...뭔가 의학적으로 비밀스러운 음모와 배경이 숨어있는 느낌이 들지 않는가.

혜성대학교병원에 입원한 한수아는 다섯 달전 이 병원에서 뇌출혈로 갑자기 사망한 아버지의 죽음에 의문을 갖고 자신의 주치의인 외과 레지던트 이현우에게 아버지 죽음에 대한 진실을 밝혀달라고 부탁한다. 수아에게 애틋한 감정을 가진 현우는 사건을 몰래 조사하고, 그러면서 수아 아버지의 죽음에 석연치 않은 점들을 발견하는데...

외과 레지던트 1년차 현우가 사건을 조사해 가는 과정은 가시밭길의 연속이다. 타부서를 방문해서 당시 환자 차트와 기록을 들여다보고, 간호사의 증언을 청취하고, CCTV를 돌려보고...마치 사설탐정마냥 일개 레지던트 1년 차가 이렇게 병원 곳곳을 들쑤시고 다니니 누가 좋아하겠는가. 당연히 직속 상관의 눈밖에 나고 동료들의 따가운 시선을 받고...결국에는 업무에 배제되는 등 각종 시련이 닥친다.

그런 고난을 겪어내면서 현우는 수아 아버지의 죽음의 원인을 밝혀내고, 그것이 수아 아버지뿐만 아니라 다른 환자의 죽음과도 밀접히 연결되어 있음을 밝혀낸다. 누군가 수액에 염화칼륨을 다량으로 투입해 고의적으로 사망에 이르게 했다. 이것은 명백한 살인 행위이다. 과연 누구의 짓일까? 책은 서서히 범인을 밝혀내는 본격 추리소설의 형태를 띠기 시작한다.

그렇게 한 사람의 용의자가 전면에 부각되고 독자인 나로서도 그가 범인이라 판단되는 순간 예기치 않은 반전이 일어난다. 조력자이고 현우 편이라 생각한 사람이 뜻밖의 범인이라니...깜빡 속았다. 독자를 현혹시키는 미스디렉션이 멋지게 성공하는 순간이다. 여기서부터 현우와 범인 간의 피 튀기는 사투는 정말 잔인하고 오싹하다. 

그렇게 한바탕 목숨을 건 처절한 사투 끝에 평화롭게 마무리될 것 같은 이야기에 또다시 반전이 휘몰아친다. 아니, 이게 뭐지? 하며 무척 당황스러웠지만 편집자 후기를 보니 어느 정도 이해가 된다. 엔딩을 두 가지 결말로 준비해 둔 것. 평범한 결말 대신 독자에게 좀 더 자극적이고 강렬한 여운을 선사하기 위함일까...하지만 이 경우 온몸을 부상당해 병원에 누워있는 현우의 몸 상태를 논리적으로 어떻게 설명해야 할지...

어쨌든, 범인이 드러나는 순간부터 마지막 결말까지 반전에 반전을 거듭하며 흥미진진하게 읽었다. 의사와 환자간의 애틋한 감성 미스터리로 시작된 이야기가 범인을 추적하는 본격추리의 궤도에 오르더니 액션 스릴러로 한바탕 치고받고는 꿈과 현실 속을 헤매는 환상 문학으로 마무리된 느낌이다. 각종 의학 관련 전문 용어들을 적절히 배치해서 리얼리티도 살아있고, 중간중간 아이의 수기를 통해 범인의 범죄 동기가 형성되는 과정을 보여주는 기법도 탁월하다. 대학병원이라는 하나의 축소된 사회, 그 속에서 살아가는 의사의 세계와 그들만의 생태계, 그리고 대학병원이 돌아가는 구조를 엿볼 수 있는 점도 좋았다. 작가의 친절한 설명 덕분에 공짜로 대학병원을 일일 투어한 느낌이다.

작가는 이 작품 포함, 병원을 배경으로 하는 의학 미스터리를 네 편 정도 구상해 놓은 상태라고 한다. 거기에 본격 미스터리와 범죄 스릴러물도 구상중이고...국내에 의학 미스터리를 꾸준히 쓰는 작가는 아마 전무하지 않은가 싶다. 작가가 이 분야에서 로빈 쿡, 테스 게리첸, 가이도 다케루, 치넨 미키토같은 외국의 유명 의사 출신 작가들처럼 국내에서 독보적인 위치에 오르기를 기대해 본다 ■