'이리나 프리발로바, 육상 여자 400m 허들 금메달'. 순간 귀를 의심했다. 처음엔 '동명이인'인 줄 알았다. 고개를 들어 TV를 봤다. 기자는 두 눈을 똥그랗게 뜬 채 그 자리에 얼어붙고 말았다. 그렇다. 그녀는 한 시대를 풍미했던 스프린터 이리나 프리발로바(러시아)와 동일인이었던 것이다.
가슴 찡한 '인간 승리'의 드라마가 있어서 더욱 멋진 올림픽. 2000년 시드니 올림픽도 예외는 아니었다. 9월 27일 밤 여자육상 400m 허들경기가 열린 스타디움 오스트레일리아는 11만 관중의 기립박수로 물결쳤다. TV로 경기를 지켜봤던 사람들도 밀려드는 감동을 어쩌지 못했다. 시상대 맨 위 칸에 서서 눈물을 글썽이는 프리발로바를 보면서 많은 육상팬들의 눈시울도 붉어졌으리라.
알다시피 프리발로바는 '2000년 시드니올림픽 여자육상 400m 허들 금메달리스트'라는 타이틀을 얻기 전까지 세계를 주름잡는 단거리 스타로 명성을 떨쳤다. 94년 유럽선수권에서는 100, 200m를 석권했고, 그녀가 93년 세계실내육상대회 60m에서 세웠던 세계기록(6초92)은 여전히 깨지지 않고 있다. 수상경력을 일일이 나열하지 않더라도 흑인 선수들 틈바구니에서 금발의 긴 생머리를 흩날리며 폭발적으로 질주하던 프리발로바의 모습이 낯설지 않을 것이다.
그러나 승승장구하던 프리발로바에게 커다란 시련이 닥쳤다. 99년 훈련 도중 아킬레스건이 끊어지는 부상을 당한 것이다. 주치의로부터 "선수생활이 끝났다"는 진단을 받았다. 올림픽 출전은 고사하고 정상적인 생활조차 힘들었다. 검은 장막을 씌운 듯 앞이 깜깜했다. 노랑 물감을 뿌린 것처럼 하늘이 노랬다. 하지만 선수생활을 포기하지 않았다. 아킬레스건 이식 수술을 받은 그녀는 혹독한 재활훈련 끝에 400m 허들 선수로 변신했다. 그리고 마침내 '시드니의 기적'을 일궈냈다. 당시 그녀는 32살 주부였다.
사실 올림픽 전까지 그녀의 우승을 예상했던 사람은 아무도 없었다. 금메달이 확정되자 프리발로바 자신도 한동안 믿기지 않는 듯 어안이 벙벙한 표정을 지었다. 그도 그럴 것이 2000년 2월 본격적인 훈련에 돌입한 후 정식으로 400m 허들 시합에 나간 건 시드니올림픽이 8번 째였다. 96년 애틀랜타 올림픽 금메달리스트 디온 허밍스(자메이카)도 떡 버티고 있었다. 하지만 그녀의 불굴의 투지 앞에서 일천한 400m 허들 레이스 경험은 장애물이 될 수 없었다. 그녀의 강한 정신력 앞에서는 세계 챔피언 허밍스도 힘을 쓰지 못했다. 세계 만방에 '아줌마의 힘'을 유감없이 발휘한 프리발로바는 시드니 제패 이후 조국 러시아에서 진정한 올림픽 영웅으로 추앙 받았다.
'60m에서 800m까지'. 올림픽이 끝난 후 "800m에 도전하겠다"고 말한 프리발로바. 시드니에서 마음 짠~한 감동을 선사했던 그녀는 40세까지 트랙선수로 뛰고 싶다는 소망을 밝혔다. 그녀의 도전은 계속된다. 쭈욱~