식물은 인간처럼 감각이 있나?

식물은 알고 있다
대니얼 샤모비츠 지음, 이지윤 옮김, 류충민 감수 / 다른 / 2013년 4월

이 책의 제목에서부터 심상치 않다. <식물은 알고 있다>라는 제목을 무엇을 의미하는 것일까? 그것은 바로 우리 인간의 감각과 비교되는 오감, 즉 시각, 후각, 촉각, 청각, 자기수용감각(위치 감각), 그리고 기억력에 대한 것을 다룬 책이다. 얇은 책의 두께를 보았을 때는 좀 쉽게 내용이 쓰여 있을 것으로 판단되었는데, 공학을 전공하는 나에게도 결코 쉽지 않는 책이다. 그렇다면 일반인에게는 좀 더 어려울 것으로 판단된다. 정말 식물을 전공하는 사람에게는 쉽게 다가갈 수 있다고 생각되지만, 참고 문헌을 보면 우리가 선망하는 논문지인 셀과 사이언스, 네이처등을 인용하고 있다. 물론 이들 논문 잡지가 일반인들을 가장 혹하게 하는 주제를 선정하여 논문을 선정하지만, 그렇다고 일반인들이 읽기는 어려운 것이다.
일단 책 속으로 들어가서 저자가 이야기하고 있는 것을 한 번 정리해보자.
첫째는 식물의 시각은 무엇인가? 그것은 바로 빛에 대한 반응 정도라고 하면 어떨가? 식물이 흔히 인간이 가지고 있는 시각을 통해 앞에 무엇이 있는지, 어떤 색깔을 가지고 있는지 판단하는 것이 아니라, 빛에 대한 식물의 반응 정도인 것이다. 식물의 적색광과 청색광 수용체인 파이토크롬과 크립토크롬이 있어 광을 흡수하고, 밤과 낮을 아는 정도라고 생각하면 될 것 같다.
둘째는 식물의 후각은 무엇인가? 그것은 인간의 후각과는 달리 후각 신경이 없이 공기 중의 휘발성 화학물질을 감지하며, 이를 식물 내의 생리적인 반응으로 전환할 수 있기 때문에 식물의 냄새를 느낄 수 있다고 생각하는 것이다. 어찌 보면 식물에 가장 최적화된 후각 과정이라고 생각이 되기도 한다.
셋째는 식물의 촉각은 무엇인가? 인간의 촉각은 어떤 느낌(압력)을 전기화학 신호로 바꾸는 세포가 있고, 이 전기화학 신호를 특별한 유형의 감각으로 처리하고 반응하는 뇌의 결합된 활동인 것이다. 식물의 경우 뇌가 없기 때문에 촉각으로 활성화되는 유전자(TCH)에 의해 세포 내 칼슘 신호에 반응하는 것이다. 이를 전기적 신호로 전달되는 과정으로 촉각을 인식한다. 여기에는 통증이라는 의미는 일반적으로 없다고 생각하는 것이 타당하다.
넷째는 식물의 청각은 무엇인가? 여기에 가장 많은 비 과학적인 요소가 많이 들어 있어 일반 대중에게도 식물은 들을 수 있는 것을 인식하고 있다. 그러나 과학적으로 식물이 들을 수 있다는 것을 증명하는 것은 무척 어렵다. 이 책에서 보면 식물에게서 귀머거리 유전자가 있음을 알 수 있었고 이를 통해 식물은 듣지 못하는 것이 타당하다고 생각한다. 식물 간의 의사 소통은 서로의 청각을 이용하기 보다는 후각 등의 과정을 통해 의사 소통이 더 타당하다고 생각한다.
다섯째는 식물의 위치감각은 무엇인가? 식물 내에 있는 평형석이 식물의 회선 운동 등을 통해서 자신의 위치감각을 파악한다. 이러한 중력 인식 능력을 통해 뿌리는 아래쪽으로, 줄기는 위쪽으로 성장하게 되는 것이다.
여섯째는 식물의 기억은 무엇인가? 식물의 뇌가 없기 때문에 기억이 없다고 판단하는 것이 타당하지만, 어떤 반응에 대한 특정 형태를 저장한다면 이를 기억이라고 할 수 있을 것으로 생각된다. 이러한 절차 기억을 식물에서 보면 기억의 형태가 아닐까?
이 책에서 이야기 하는 것은 매우 흥미로운 것이다. 식물을 감각 형태를 인간 또는 동물의 감각과 비교하면서 이야기하므로 마치 동화책이나 판타지에서 나오는 인간과 동일하게 생각하고 이야기하는 식물들을 떠올리게 한다. 또한 이 책은 인간의 중심에서 기준한 감각으로 식물의 감각을 판단한 것이다. 혹시 식물 내에서는 다른 기준이 있지 않을까?
이 책의 신뢰가 되는 측면은 식물의 감각을 과학적으로 접근하여 서술했다는 것이다. 단순히 유추해서 식물에 대해서 이야기 하고 있는 것이 아니다. 그래서 이 책이 어렵게 느껴지는 것이다. 그리고 이 주제는 현재도 계속 논쟁 거리가 되고 있는 최신의 주제이기 때문이다. 그러나 이 책을 통해서 식물에 대한 것을 다시 한 번 인식하게 되었다. 우리 주변에 있는 식물과 우리는 좀 더 좋은 친구가 되어야 한다고 생각한다.

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.