<출판사로부터 책을 제공 받아 주관적인견해로 작성한 리뷰 입니다>
존 스튜어트 밀의 <자유론>을 김이남이 발췌·편역한 <초역 자유론>은 자유를 권리의 선언이 아니라 인간이 감당해야 할 사유의 태도로 복원한 책이다. 이 책에서 밀은 자유를 “보장받는 상태”가 아니라, 끊임없이 스스로에게 질문할 수 있는 능력으로 정의한다. 왜 이 규칙을 따라야 하는가, 왜 이것이 당연하다고 여겨지는가, 왜 나는 이 선택을 두려워하는가. 자유는 바로 이 질문에서 출발하며, 질문이 멈추는 순간 자유 역시 정지한다
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이 책이 오늘의 독자에게 강하게 다가오는 이유는, 우리가 살고 있는 사회가 유례없이 촘촘한 규범과 보호의 언어로 개인을 둘러싸고 있기 때문이다. 인권과 안전이라는 명분 아래 제도와 법규는 일상의 거의 모든 선택을 대신 결정한다. 문제는 그 적절성을 따지지 않는 태도다. 밀의 관점에서 진짜 위험은 규제가 존재한다는 사실이 아니라, 그 규제를 왜 받아들이는지 묻지 않는 습관이다. 질문 없는 복종은 안정처럼 보이지만, 실상은 판단 능력의 위축이다.
밀은 자유를 완벽한 선택의 결과로 보지 않는다. 오히려 불완전한 선택과 실수, 그로부터 얻는 학습을 통해 자유는 형성된다. 과도한 보호가 오히려 인간을 미성숙한 존재로 고정시키는 이유도 여기에 있다. 실패하지 않도록 설계된 환경은 스스로 판단할 기회를 박탈한다. 자유란 위험이 제거된 상태가 아니라, 위험을 인식하고 책임질 수 있는 능력이다. 이 점에서 밀의 자유론은 교육, 양육, 사회적 개입 전반에 대해 근본적인 질문을 던진다.
‘정상’이라는 개념이 얼마나 쉽게 폭력이 될 수 있는지를 경고한다. 다름을 이상이나 문제로 규정하는 순간 사회는 질문을 멈추고 낙인을 선택한다. 밀에게 다름은 제거해야 할 대상이 아니라, 진리를 시험하는 장치다. 의견의 충돌과 가치의 다양성은 사회를 불안하게 만드는 요소가 아니라, 오히려 사고를 단련시키는 조건이다. 질문이 허용되지 않는 사회는 조용할 수는 있어도 건강할 수는 없다.
밀이 자유를 말할 때 반드시 함께 강조하는 것이 책임이다. 타인의 자유를 침해하지 않는다는 전제는 단순한 제한 조건이 아니라, 자유의 윤리적 토대다. 자기 선택의 결과를 감당하지 않는 자유는 방종이며, 권리만을 주장하는 태도는 공동체를 붕괴시킨다. 자유는 외치는 구호가 아니라, 결과 앞에서 물러서지 않는 태도로 증명된다. 이 점에서 자유는 언제나 자기반성적일 수밖에 없다. 내란재판이 진행되고 있는 현실에서 책임회피로 일관하는 몇몇 무책임한 작자들이 뼈아프게 되새기고 방성해야 할 가르침이다.
궁극적으로 밀의 자유론은 외부의 평가에 흔들리지 않는 자아의 형성을 지향한다. 그 자아는 하루아침에 만들어지지 않는다. 수많은 자기 의심과 질문, 실패와 회복을 거쳐 조금씩 단단해진다. 관습을 의심하고, 습관을 점검하고, 익숙한 생각에 “왜?”라고 묻는 반복 속에서 인간은 타인의 기준이 아닌 자신의 기준으로 살아갈 힘을 얻게 된다.
이러한 밀의 사유는 지난 주에 읽었던 안병민의 <질문인간>과 같은 책을 자연스럽게 연상하게 만든다. 그러나 그것은 영향의 방향이 아니라 공명의 결과다. 질문을 인간다움의 핵심으로 보는 관점, 질문이 사라질 때 자유와 주도권이 함께 사라진다는 인식은 이미 밀의 자유론 속에 온전히 들어 있다.
이 책이 전하는 메시지는 단순하다. 인간은 질문할 때만 자유롭다. 관습을 따르지 말라는 말이 아니라, 관습을 선택하기 전에 의심하라는 요구다. 자유는 주어지지 않는다. 스스로 생각하고, 선택하고, 책임지는 삶을 지속하겠다는 결단 속에서만 만들어진다. <초역 자유론>은 그 결단을 피할 수 없게 만드는 책이다.