서평<불안을 알면 흔들리지 않는다>#키렌슈나크 #오픈도어북

불안을 알면 흔들리지 않는다 - 더 이상 불안에 시간과 에너지를 쓰고 싶지 않은 당신에게
키렌 슈나크 지음, 김진주 옮김 / 오픈도어북스 / 2025년 11월

<출판사로부터 책을 제공받아 읽고 주관적인 견해로 작성한 리뷰 입니다>

우리는 누구나 불안을 경험한다. 시험을 앞두었을 때, 중요한 사람과의 관계 속에서, 혹은 알 수 없는 미래를 생각할 때 이유 없는 답답함이 가슴을 짓누른다. 가끔은 아무런 자극도 없는데 몸이 긴장하고 호흡이 가빠지기도 한다. 사람들은 이러한 불안을 ‘마음의 문제’로, 혹은 ‘의지의 부족’으로 치부하기도 한다. 하지만 키렌 슈타크의 불안을 알면 흔들리지 않는다는 이 오래된 오해를 과감히 걷어내며, 불안이 뇌와 신경, 기억과 학습, 사회적 경험이 얽힌 복잡한 반응임을 명확하게 설명한다. 이 책이 주는 가장 큰 발견은 “불안은 나의 잘못이 아니다”라는 사실이다.

책은 불안의 생물학적 기전을 상세하게 다룬다. 외부 자극은 시상을 통해 감지되고, 편도체는 과거의 감정 경험과 연결해 위협 여부를 판단한다. 이 과정은 무의식적이며 순식간에 이루어진다. 즉, ‘생각하기 전’에 이미 몸은 반응하고 있는 셈이다. 우리가 이유를 설명할 수 없는 불안을 느끼는 이유이기도 하다. 편도체가 경보를 울리는 순간 코르티솔과 아드레날린 같은 스트레스 호르몬이 분비되고, 심박수는 증가하며, 근육은 긴장하고, 위장은 민감해진다. 이처럼 몸 전체가 긴장 상태에 들어가는 반응을 우리는 투쟁(Fight), 도피(Flight), 경직(Freeze) 반응으로 부른다. 이 반응은 인류 생존의 핵심이었지만, 현대 사회에서는 오히려 일상적 스트레스를 과도하게 증폭시키는 요인이 되곤 한다.

저자는 불안의 원인을 개인의 성향이나 나약함으로만 좁혀 보는 시각을 경계한다. 유전적 요소, 어린 시절 양육 환경, 트라우마, 사회적 비교 문화, 빠르게 변화하는 정보 환경 등이 서로 복합적으로 작용해 불안이 강화된다는 것이다. 특히 과거의 감정 경험이 현재의 상황과 무의식적으로 연결되는 감정적 연합(association) 메커니즘은 불안을 더욱 공고히 한다. 어떤 일에서 느꼈던 두려움이 전혀 다른 상황에서 재현되는 이유다. 그래서 우리는 때때로 자신도 이해할 수 없는 과한 불안에 흔들린다.

책의 핵심 메시지는 명확하다.

불안은 제거하거나 억누르는 감정이 아니라, 이해하고 관리해야 하는 본능적 반응이다.

저자는 불안을 다루기 위한 다양한 심리적 전략을 제시한다. 우선 감정과 자신을 동일시하지 않는 인지적 거리두기가 있다. “나는 불안하다”에서 “불안을 경험하고 있다”로 언어를 바꾸는 순간, 감정과 나 사이에 틈이 생긴다. 또 신체적 감각에 집중하며 호흡을 조절하는 이완 기법은 과각성 상태의 몸을 가라앉히는 데 매우 유용하다. 아울러 불안을 키우는 주요 요인 중 하나인 회피 행동을 서서히 줄여가는 단계적 노출 기법은 장기적으로 불안의 크기를 줄인다. 가장 중요한 것은 스스로를 몰아붙이고 비난하는 대신, 따뜻하게 대하는 **자기연민(Self-Compassion)**이다. 자기 비난은 불안의 불쏘시개가 되기 때문이다.

흥미로운 점은 저자가 불안의 긍정적 측면을 결코 간과하지 않는다는 것이다. 적정 수준의 불안은 미래를 준비하게 만들고, 위험을 예측하게 하며, 관계에서 세심한 태도를 갖도록 한다. 즉, 불안은 완전히 제거해야 할 적이 아니라, 기능적 에너지가 될 수 있는 감정이다. 문제는 그 감정이 과도하게 활성화되어 삶을 지배하는 순간이다. 이 책은 바로 그 균형점, 즉 “불안과 함께 살아가는 방법”을 설계하는 안내서이다.

책의 후반부는 개인의 감정과 생각을 다루는 구체적 실천 전략으로 가득 차 있다. 불안을 유발하는 자기 내면의 비판자 목소리를 인식하고, 그 목소리를 조정하는 법을 알려준다. 또한 불안을 해결하기 위해 잘못된 행동 패턴을 반복하는 심리적 함정들을 지적하며, 이를 벗어나는 작은 습관들의 힘을 강조한다. 이 과정에서 독자는 자신의 오래되고 비합리적인 사고 패턴을 발견하게 된다. 그리고 그것이 자신을 얼마나 오랫동안 지쳐가게 했는지 깨닫게 된다.

이 책이 돋보이는 이유는 이론과 실천의 균형이다. 단순히 불안의 과학적 배경을 설명하는 데 그치지 않고, 오늘 당장 시도할 수 있는 행동 전략을 제공한다. 그래서 책을 읽고 나면 불안을 바라보는 시선이 한결 부드러워지고, 더 이상 불안을 두려워하지 않게 된다. 불안을 이해하는 순간, 그 감정은 나를 장악할 수 없다.

마지막으로 저자는 독자에게 조용히 묻는다.

“불안이 없다면, 당신은 어떤 삶을 살고 싶은가?”

불안 뒤에 숨겨진 진짜 욕망을 발견하는 순간, 우리는 스스로를 더 잘 이해하게 된다. 그리고 불안은 더 이상 우리의 삶을 흔드는 거대한 파도가 아니다. 단지, 함께 조율해야 하는 리듬일 뿐이다.

불안을 알면 흔들리지 않는다는 불안이라는 감정을 이해하고, 다루고, 동행하는 방법을 체계적으로 안내하는 책이다. 불안으로 힘겨운 시대에 우리는 더 많은 정보가 아니라, 더 깊은 이해가 필요하다. 이 책은 그 첫걸음에 충분히 응답해준다. 불안은 사라지지 않는다. 하지만 이해하는 순간, 우리는 더 이상 흔들리지 않는다.

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