정숙한 과부들을 위한 발칙한 야설 클럽 / 발리 카우르 자스월

정숙한 과부들을 위한 발칙한 야설 클럽
발리 카우르 자스월 지음, 작은미미 외 옮김 / 들녘 / 2022년 6월

"삿 스리 아칼."

그녀들이 만들어내는 이야기는 솔직하다. 고유의 문화를 존중하고, 가족을 사랑하고, 환경에 순응하며 성실히 살아가는 그녀들을 향한 억압과 통제, 그리고 야만적인 차별이 역했을 뿐이다.

발리 카우르 자스월의 <정숙한 과부들을 위한 발칙한 야설 클럽>은 영국에 살고 있는 인도 여성들에 대한 이야기다. 원제는 '펀자브 과부들을 위한 에로틱 스토리(Erotic stories for Punjabi widows)'다. 우리말 제목이 책과 아주 잘 어울린다.

펀자브 출신이지만 독립적이고 자유분방한 삶을 원하던 니키는 부모님이 기대하던 법과대학을 중퇴한 뒤 펍에서 일하고 있다. 전통적인 규율 속에 어머니와 살고 있던 언니 민디는 어느날 니키에게 신랑감을 구하기 위해 사우스홀 사원 게시판에 자신의 프로필을 붙여줄 것을 부탁한다. 사우스홀은 펀자브 사람들의 모여 사는 마을이다.

'중매결혼은 여성이 자신의 운명을 결정할 권리를 망쳐놓는 결함있는 제도'라고 생각하던 니키는 언니의 부탁을 마지못해 받아들이고, 사우스홀로 향하게 된다. 우연히 발견한 '여성을 위한 글쓰기 강좌' 교사 모집 공고. 니키는 새로운 직업에 도전하면서 의도치 않게 '발칙한 야설 클럽'이 시작하게 된다.

"인도에서 우린 보이지 않는 존재들이에요."

"영국에 있다고 해도 다르지 않아. 우린 이런 것들을 생각해서도 안 되는 사람들이니까."

학생들은 전부 과부다. 이유와 사정은 다르지만 어찌됐건 남편이 없는 여성들은 하나둘 니키의 교실로 모여 들고. 인도와 영국, 펀자브어와 영어, 남자와 여자 사이에서 방황하는 사람들의 이야기가 펼쳐 진다.

'남자와 전통'의 눈을 피해 과부들이 풀어놓는 거침없는 '야설'이 외설적으로만 보이지 않는다. 오히려 그들을 눌러왔던 부당한 억압과 통제가 더욱 도드라져 보일 분이다. 어디서도 출판된 적이 없는 그들의 이야기가 복사, 스캔되어 이메일과 팩스로 런던 구석구석으로 흘러 들어가게 되면서 니키와 과부들은 새로운 국면을 맞게 된다.

<정숙한 과부들을 위한 발칙한 야설 클럽>은 제목처럼 경쾌한 이야기가 이어진다. 그 속에 이민자의 서러움이 숨어 있고, 지금까지도 심심찮게 뉴스에 올라오는 '명예 살인'이라는 무자비함에 대한 문제의식이 제기된다. '책 속의 책'과 같은 야설클럽의 이야기, 마야라는 여성의 죽음을 둘러싼 미스터리가 책의 몰입도를 더한다.

"난 아무것도 망치지 않아." 니키와 펀자브 과부들이 당당히 자신을 표현하고, 진실을 찾아내고, 사회를 변화시키는 과정이 멋스럽다. 그들의 '야설클럽'으로 인해 온 세상이 '무해한 흥분'으로 가득찰 것이라는 상상을 응원할 수밖에.(*)

*컬처블룸 소개로 출판사로부터 책을 제공받아 작성한 리뷰입니다.