세상 모든 가족에게 주는 일곱 살 치카의 일곱 가지 교훈 / 치카를 찾아서

치카를 찾아서
미치 앨봄 지음, 박산호 옮김 / 살림 / 2021년 9월

"아이들은 이 세상에 경이로워하지. 부모들은 그런 아이들의 경이로움에 경이로워하고, 그렇게 우리 모두 같이 성장하는 거야."

긴 부리를 가진 황새가 행복한 표정으로 하늘에서 내려온다. 감격에 찬 부모 앞에 내려놓은 앙증맞은 바구니. 거기에는 천사같은 아이가 담겨 있다. 아이티에서 태어난 치카는 아름다운 꿈과는 달리 미치에게 왔다. 아이티는 국민 60%가 하루 2달러로 살아가는 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나다. 지진, 화산 폭발과 같은 자연재해가 심심찮게 일어나고 치안이나 복지는 이곳 사람들과 거리가 멀다.

<모리와 함께한 화요일>의 저자 미치 앨봄의 신작 <치카를 찾아서>는 바로 아이티에서 온 천사같은 소녀 치카에 대한 이야기다. 일곱 살 짧은 생을 마감한 치카가 세상에 남긴 교훈, 그리고 슬프고도 아름다운 여정이 녹아 있다. 미치 앨봄과 그의 부인 재닌, 그리고 치카가 이뤄낸 가족의 의미가 담겨 있다. 

<치카를 찾아서>는 아이티의 보육원을 운영하는 미치 앨봄에게 이미 8개월 전 세상을 떠난 치카가 찾아오면서 시작된다. 불현듯 나타나 "미치 아저씨이이이"라고 부르는 치카와의 대화, 치카와 함께했던 시간에 대한 기록이다. 물론 치카는 죽었고, 남겨지는 것은 종이에 쓴 글뿐이라는 현실을 알면서도 저자는 치카를 다시금 그려낸다.

치카의 본명은 '메제르다 쥔'이다. 어떤 이유인지 모르지만 '치카'라고 불리게 된 아이. 세 살 치카는 가난과 질병을 피해 저자가 운영하는 보육원을 찾게 된다. 그리고 치카에게서 발견되는 선천적인 확산성 뇌교 신경교종(DIPG). 치료를 위해 아이티를 떠나 미국으로 오게 된 치카는 낯선 땅에서 용감하고 대담한 전쟁을 시작한다. 미치 아저씨, 재닌 아줌마와 함께.

"가족이란 마치 여러 개의 조각을 모아놓은 예술 작품과 같다. 가족은 수많은 재료로 만들어질 수 있다. 가끔 출생으로 만들어지기도 하고, 가끔은 우연이 섞여서 만들어지기도 하고, 가끔은 시간과 환경이 합쳐서 만들어지기도 한다. 마치 미시간 부엌에서 마구 휘저어서 만들었던 스크램블드에그처럼."

책은 치카와 미치의 대화, 어린 치카가 몰랐던 자신에 대한 기억을 거치며 '나, 너, 우리'에 대한 이야기가 펼쳐 진다. 특히 미치는 치카가 남긴 일곱 가지 교훈을 털어 놓으며 치카에 대한 감사한 마음을 전한다. '난 너의 보호자야', '시간이 변한다', '경이로움', '강한 아이', '아이들이 우리 아이들이기도 하고 아니기도 할 때', '부부가 가족이 될 때', '우리가 안고 다니는 것' 등 치카의 교훈은 하나의 가족이 생성되고 성장하는 의미를 가르친다.

4개월 선고를 받은 치카 앞에서 새로운 의미의 '보호자'들은 무심코 아무 생각없이 보내던 시간이 지극히 소중하게 여겨지고, 자신의 병을 마음으로 받아들인 치카의 모습에 좌절이 아닌 희망을 생각하게 된다. '항상 네 곁에서 너와 함께 싸울거야'. 치카를 떠나 보내기 전 의료기록 카드에 적힌 '그런데도'가 갖는 함의는 컸다. 최악의 상황으로 치닫는 상황, "그런데도 적극적으로 치료하길 원하는" 가족의 절실함. 치카와 미치, 재닌의 상황을 완벽하게 표현하는 '그런데도'. 그 어떤 반대에도 불구하고 끝까지 부딪히며 함께 존재하는 가족의 모습이 이 한 단어에 들어 있다.

미치와 재닌에게 '가장 근사한 부담'이었던 치카. 눈부시게 아름다웠던 치카가 남긴 가족이라는 이름의 선물은 위대했다.(*)

* 컬처블룸 소개로 출판사로부터 책을 제공받아 작성한 리뷰입니다.