살고 싶으면 움직여라!

운동의 뇌과학 - 불안장애에 시달린 뇌과학자가 발견한 7가지 운동의 힘 ㅣ 현대지성 테마 뇌과학
제니퍼 헤이스 지음, 이영래 옮김 / 현대지성 / 2023년 8월

운동과 뇌의 상관관계를 규명한 매우 체계적이고 과학적인 책 한 권이 출간되었다. [<운동의 뇌과학>, 제니퍼 헤이스 지음, 이영래 옮김, 현대지성 출간]은 운동의 필요성과 운동법을 단순 나열한 책이 아니다.

<운동의 뇌과학>은 극심한 강박장애와 산후우울증으로 인해 모든 삶의 소망을 상실할 뻔 했던 저자의 생생한 경험으로 가득하다. 무엇보다 인지신경학자인 저자가 인간의 뇌와 운동의 역학 관계를 과학적이면서도 실제적인 경험을 통해 도출한 자료로 제시하기에 매우 흥미롭고 설득력 있게 다가온다.

새해가 되면 대부분의 사람들이 공통적으로 세우는 계획 세 가지가 있다. 독서, 어학공부, 운동(다이어트)이다. 편한 운동화와 멋진 운동복을 구입하고 호기롭게 시작하지만 새해에 세운 결심은 온데간데 없이 사라지고 이러저러한 핑계로 작심삼일이다.

왜 그럴까? 본서는 그 원인이 뇌에 있음을 밝힌다. 뇌의 메커니즘과 생리적 특징을 이해할 때 왜 우리의 운동 계획이 3일 천하로 끝나는가를 어렵지 않게 알 수 있다.

<운동의 뇌과학>은 제목 그대로 효율적인 운동의 성패가 인간의 뇌에 달려 있음을 말한다. 뇌는 신체가 가장 편안한 상태를 유지하는 신체 항상성을 선호하는 장기다. 먹고 사는 문제가 존립을 가늠케 했던 고대 시대부터 인간의 뇌는 살기 위해서가 아니라면 움직임에 대해 소극적이었다. 사냥과 목축, 농경의 경험은 스트레스다. 온갖 육체 활동에 지친 신체가 편안히 쉬어야 한다는 항상성의 메시지가 뇌로부터 신체 각 부분을 잠식한다.

그렇기에 인간의 뇌는 천성적으로 게으르다. 저자는 운동을 만류하는 뇌의 끈질긴 권유를 뿌리치고 움직여야 함을 과학적, 경험적 증거를 사용하여 역설한다.

최악의 산후우울증에 빠졌던 당시 그녀를 일으켜 세운 것은 낡은 자전거였다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 자전거 페달을 밟고 땀을 흘리는 이 낯선 행위가 그녀를 우울증의 늪에서 건졌다. 이후 그녀는 하프 철인 3종 경기를 완주하는 기염을 토한다. 주변의 모든 이들이 놀랐지만 무엇보다 그녀 스스로가 변화된 자신의 삶을 보며 환호했다.

이처럼 주변에 사랑하는 이들을 헤치고 싶은 욕구로 가득했던 무서운 우울증의 덫에서 그녀를 건진 것은 각종 약물이 아닌 페달을 밟는 단순한 행위였다.

책은 총 7개의 챕터를 통해 뇌과학으로 입증된 운동의 효과를 말한다. 매 장을 끝내며 효율적인 운동법을 친절하게 수록했기에 어떤 운동을 어떻게 시작해야 할지를 고민할 필요가 없다. 말미에는 부록과 같이 저자와 지인들의 운동법 시연 사진이 있기에 쉽게 따라 해볼 수 있다.

모든 스트레스와 중독, 수면장애, 치매, 노화, 강박장애, 우울증의 문제는 뇌와 깊은 연관이 있다. 운동은 멈춰 있기만을 바라는 수동성의 뇌를 활성화시켜 이 모든 병리적 증상에 대해 효과적인 대처를 가능케하는 천연의 약물이다. 그렇기에 부작용이 없고, 안전하며 기분이 좋다.

또한 자라나는 아이들과 청소년, 나아가서는 성인에 이르기까지 집중력과 창의력의 획기적 개발을 가능케하는 동력 또한 몸을 움직이는 운동이다. 가만히 앉아서 공부만 한다고 성적이 오를까? 결코 그렇지 않다. 저자는 오히려 땀을 흘리고 운동장을 뛰어 노는 아이들이 학습 집중력과 과제 성취도에 있어 더 높은 단계의 성취를 경험함을 수많은 연구 데이터로 증명한다.

저자는 현재 자신을 구원한 것은 운동이라는 사실을 강조하며 운동을 극찬하는 소위 운동 전도사의 삶을 살고 있다. 운동을 그만두면 뇌가 병들기 시작한다. 저자의 말이다.

책을 읽으며 운동화 끈을 조여맨다. 아침마다 해안 도로 5Km를 달리는 계획을 세워 달린다. 피곤한 몸을 이끌고 아침 공기를 가르는 것이 여간 힘겨운 일이 아니다. 뇌는 그냥 더 누워 있으라고 말한다. 그러나 저자의 외침을 상기하며 뇌의 유혹을 뿌리치고 집을 나선다.

책은 운동을 시작한 사람 중 40퍼센트는 3개월을 넘기지 못하는 것이 현실임을 말한다. 즉 10명 중 4명이 3개월 안에 운동을 그만둔다. <아침형 인간>의 저자 '사이쇼 히로시'는 습관 형성의 시간을 100일이라고 했다. 거의 3개월이다. 이것을 보면 역시 3개월이 모든 습관 형성을 위한 마의 벽이다.

구슬도 꿰어야 보배! 저자의 가르침이 아무리 훌륭하다 한들 책의 내용을 삶에 적용하지 않는다면 이 책 또한 그 흔한 자기 계발서에 지나지 않을 것이다. 책을 완독했고, 운동은 시작됐다. 3개월 안에 포기하는 40퍼센트 인간이 될 것인가? 결과를 지켜보자!