원소 이야기

원소 이야기 - 물·불·흙·공기부터 우리의 몸과 문명까지 세상을 만들고 바꾼 118개 원소의 특별한 연대기
팀 제임스 지음, 김주희 옮김 / 한빛비즈 / 2022년 7월

인간도 화학물질

원소는 자연이 우주를 요리하는 데 사용하는 재료이자 가장 순수한 물질이다. 요컨대 이 세상의 만물을 구성한다. 원소의 그 쓰임새를 연구하는 학문을 우리는 화학이라 부르는데 슬프게도 이 단어는 많은 사람에게 불길함을 안겨준다.

건강을 다루는 인기 웹사이트에서 한 작가가 최근 '우리가 먹는 음식에 포함된 화학물질'에 대해 불평했다. 그러면서 '화학물질 없는 식단'을 유지하려면 무엇을 해야 하는지 설명했다. 이 같은 가짜뉴스를 퍼뜨리는 사람들은 화학물질이 실험복을 입은 미친 과학자가 만든 독극물이라 생각하는 모양인데, 이는 지극히 편협한 시각이다.

'HOCNCaPSNaKClMgSiFeZnCuMnFCrSeMoCo'

독성 폐기물 수거함 속 물질을 표현한 것처럼 보이지만 이는 인간을 나타낸 화학식이다. 각 숫자에 700조를 곱해야 정확한 원소 개수가 되지만 이 숫자들의 비율은 인체 하나를 구성하는 화학물질의 비율과 일치한다. 그러니 누군가가 화학물질 탓에 불안하다고 이야기하면 그들을 안심시키도록 하자.

화학 공부를 위한 마중물

고교에서 이과를 졸업하고 대학에서 환경을 공부한 나에게 화학은 뗄 수 없는 학문이었다. 화학 반응으로 일어나는 새로운 물질에 대해 이해해야 하기 때문에 어쩔 수 없는 학업의 과정이었다. 덕분에 원소기호를 외워야 했고 분자식을 고민했다. 당시에 행한 공부법은 그리 재미있지 않았다. 억지춘향이 즐거울리 만무하다. 그래도 지금에 와서 이 책을 읽으니 다시 고교시절 화학 수업을 듣는 것 같은 느낌이 들었다. 화학의 역사부터 시작해 주기율표가 생기기까지의 과정을 따라가다보면 무척이나 흥미롭다. 솔직히 화학교사들이 이런 식으로 강의를 했으면 학생들이 보다 수업에 재미를 붙일 수 있지 않았을까 하는 생각이 든다. 그래서 화학에 대한 관심을 가지고 싶은 이들에게 적극 추천하고 싶다.

세상을 이해하기 위한 원소

원소는 세상 만물을 구성하는 가장 기본적인 물질이다. 주기율표에 원소들을 하나씩 늘여가면서 인류는 발전을 거듭했다고 본다. 새로운 물질을 만들어내고 그것을 이용해 문명을 키워왔다. 문명이란 건 화학의 발전과 비례 관계라고 해도 과언은 아닐 듯 싶다.

인류는 우주를 향하고 있고, 새로운 에너지를 찾고 있다. 기존에 인간이 살아왔던 지구를 기반으로 더욱 큰 세상을 향하고 있다. 또 다른 문명을 만드는 과정에 새로운 원소를 찾는 과정은 동행할 것이라 본다. 우리가 살아가는 세상을 이해하기 위해 원소를 공부하는 건 어떨까? 연금술사가 진짜 탄생할지도 모를 일 아닌가?