죽음을 극복한 미래사회...

불사판매 주식회사 ㅣ 행복한책읽기 SF 총서 2
로버트 셰클리 지음, 송경아 옮김 / 행복한책읽기 / 2003년 4월

과학소설의 고전이라 칭해지는 책들을 읽을 때, 가끔은 시간의 갭을 어쩔 수 없이 느끼게 만드는 그런 것이 있다. 불사판매주식회사도 전체적으로 그런 어쩔 수 없는 세월을 느끼게 만드는 부분들이 있다. 어쩐지 촌스러운 주인공과 등장인물들, 이제는 클리셰가 되어버린 듯한 문구, 이제는 새로울 것도 없는 최첨단이라고 묘사되는 과학기기들, 그리고 읽기에 힘든 어색한 문체들. 하지만 이런 모든 외형적인 것들을 벗어던지고 그 책의 중심이 되는 이야기에 집중하다보면 작가의 시공을 초월한 상상력에 매료가 되는 것이다.

이 소설의 핵심은 제목에서 보여주듯 '不死'이다. 그의 상상력은 아마 이것에서 출발했을 것이다. 만일 과학이 고도로 발달해 영혼의 존재, 생명력의 기원을 발견하고 그것을 보존하는 방법을 알아냈다면, 그래서 비록 육체는 죽을 지언정 영혼은 살아있어 다시 그 영혼을 담을 그릇만 있다면, 영원히 죽지 않게될 수 있다면... 이 얼마나 기발난 상상력인가.

단지 인간의 수명을 늘이거나 뱀파이어처럼 영원히 죽지 않는 존재가 되는 것이 아니라, 생명의 정수만이 보존되어 완전히 새로운 육체에 담겨져 새로운 인간으로 또 한번의 삶을 살 수 있게 된다면. 그렇다면, 미래의 사회는 어떻게 바뀌게 될까? 그 사회의 생명의 가치는 어떻게 될까? 그 사회에서 인간들은 무엇을 위해 살게될까?

작가는 이 모든 의문을, 테스트를 위해 과거에서 잡혀온 토마스 블레인의 행적을 쫒아가며 하나씩 풀어놓고 독자들에게 질문하고 있다. 단지 스토리를 쫒아가기만 하는 것이 아니라 작가가 던져놓은 그 질문에 대해 생각하게 만드는 소설이다. 궁극적으로 인간을 인간답게 만들어주는 것은 무엇인가에 대해 질문하게 만든다. 좋은 Sci-Fi 소설이란 미래를 예측하는 것이 아니라 인간 존재 자체에 대한 질문을 다양한 상상력을 이용해 과학적인 방법으로 내뱉는 것이다.