우리는 미완성 뇌를 갖고 태어난다

지난 달에 읽은, (인간의 뇌를 다루기는 했지만 뇌과학보다는 젠더 분야 책이라고 보는 게 더 맞아보이는) 『젠더 모자이크』를 제외하고 뇌과학을 본격적으로 다루는 책은 이번에 처음 읽는 것 같다. 뇌과학이나 신경과학을 공부해본 적은 없지만, 그 분야에서 이야기하는 '뇌의 가소성'이란 말을 들어본 적이 있다. 나도 비전공자라서 자세히는 모르긴 해도 우리가 어떤 생각을 하고, 어떤 경험을 하느냐에 따라 끊임없이 변화하는 뇌의 역동성을 설명하는 말로 알고 있다.

이를 뇌과학자인 저자 데이비드 이글먼(이하 이글먼)은 다음과 같이 표현한다. 우리의 뇌는 미완성으로 태어나 우리가 살아가는 동안 끊임없이 회로를 바꾼다고. 그리고 그것이 다른 생물들과 다른 인간의 독보적이고 강력한 무기였다고. 이글먼은 덧붙여 말한다. 

총 12장으로 구성된 책에서 난 아직 1장까지밖에 못 읽었지만, 책 전체에 걸쳐 뇌의 가소성을 다루는 듯하다. '뇌의 가소성'이란 말을 예전에 처음 들어봤을 때 난 정말 기쁘고 설렜다. 우리가 생각하는 대로, 경험하는 대로 얼마든지 변화할 수 있다는 우리 뇌의 특성을. 물론 사람마다 한계치는 제각기 다르고 그러기에 재능이 중요하다고 하지만.

그래도 (적어도 아직까지 우리 과학이 밝혀낸 바로는) 타고난 뇌를 갖고 거의 그대로 살아야 하는 지구의 다른 생물들에 비하면, 타고난 재능 탓을 훨씬 덜 해도 되지 않을까. 어쩌면 스스로 학습한다는 인공지능의 '딥러닝'도 인간 뇌의 가소성을 흉내낸 시스템일지도 모르겠다.  

하지만 인간의 가장 좋은 점은 이것이 아니다. 이보다 더 놀라운 점이 있다. 우리 시스템은 처음부터 완전히 프로그램된 채로 태어나는 것이 아니라, 세상과 상호작용을 주고받으며 스스로를 형성해나간다는 것. 자라는 동안 우리는 뇌의 회로를 끊임없이 바꿔가며 어려운 과제와 씨름하고, 기회를 이용하고 사회구조를 이해한다. - P12

인류가 지구의 구석구석을 성공적으로 접수한 것은, 어머니 자연이 발견한 요령이 우리에게 최고로 구현되어 있기 때문이다. 뇌의 설계도를 처음부터 다 만들지 않고, 기본적인 요소들만 준비해준 뒤 세상으로 내보내는 것이 바로 그 요령이다. 마구 울어대던 아기는 결국 울음을 그치고 주위를 둘러보며 세상을 흡수한다. 주변 환경에 맞춰 자신의 모습을 다듬는다. 주위 사람들이 사용하는 언어에서부터 더 넓은 의미의 문화와 국제정치에 이르기까지 모든 것을 빨아들인다. 자신을 키워준 사람들의 신념과 편견을 품고 앞으로 나아간다. 모든 정겨운 기억, 모든 가르침, 모든 정보가 아기의 신경회로를 다듬어 결코 미리 계획한 적 없는 어떤 것을 만들어낸다. 거기에는 주위의 세상이 반영되어 있다. - P12

게다가 가장 흥미로운 부분이 빠져있다. 뇌는 역동적인 시스템이라서 주변 환경의 요구와 몸의 능력에 맞춰 항상 회로를 바꾼다. - P17

사람이 새로운 지식, 예를 들어 좋아하는 식당의 위치나 직장 상사에 대한 뒷공론이나 라디오에서 나오는 중독성 있는 노래 등을 새로 익히면, 뇌에 물리적인 변화가 일어난다. 경제적인 성공, 대인관계의 큰 실패. 감정적인 각성을 경험할 때도 마찬가지다. 농구공을 골대로 날릴 때, 동료와 의견이 일치하지 않을 때, 비행기를 타고 낯선 도시로 갈 때, 그리운 사진을 볼 때, 사랑하는 사람의 감미로운 목소리를 들을 때, 거대한 정글을 닮은 우리 뇌는 조금 전과 살짝 다른 모습으로 스스로를 변화시킨다. 이런 변화들이 합쳐져서 기억이 된다. 기억은 사람의 삶과 사랑이 빚어낸 결과다. 몇 분, 몇 달, 몇십 년에 걸쳐 뇌에 축적된 헤아릴 수 없이 많은 변화가 모두 합쳐져서 사람이 된다. - P18

중요한 것은 우리가 대체로 미완성인 뇌를 갖고 세상에 태어난다는 점이다. 그로 인해 우리는 다른 동물들과 달리 무력한 아기로 오랜 시간을 보내야 하지만, 그래도 그만한 대가를 치르는 보람이 있다. 우리 뇌가 세상을 향해 미완성인 부분을 채워달라고 손짓하기 때문에, 우리는 주변 사람들이 사용하는 언어, 그들의 문화, 패션, 정치, 종교, 도덕을 목마른 사람처럼 빨아들인다. - P20

적어도 직접적으로는 각인되어 있지 않다. 대신 우리 유전자는 간단한 원칙 하나를 세웠다. 융통성 없는 하드웨어를 만들지 말고, 주변 환경에 적응하는 시스템을 구축할 것. 우리 DNA는 고정된 설계도가 아니다. 이 DNA가 만들어내는 것은 주변 환경을 반영해서 효율을 최적화하기 위해서 끊임없이 회로를 바꾸는 역동적인 시스템이다. - P21