대화를 하다가도 꼭 “그리스 신화에 따르면 말이야~”하면서 운을 떼는 녀석이 있다. 자주 듣다 보면 지겨움에 “야! 나도 그건 안다 인마!” 하고 툭 잘라버린다. 그치만 그 녀석은 그 특정 신화가 가진 숨은 의미를 대화의 주제에 적용하여 해석함으로써 자신의 의견을 피력하고자 써먹는 것이기에 그 내공을 보면 혀를 내 두르게 될 때가 종종 있었다. 나는 그 많은 인물의 이름을 외우고 있기도 벅찬데 말이다. 이 책은 적어도 이 책을 읽은 독자가 타인과 대화를 할 때 혹은 고전을 읽을 때 신화 때문에 막히는 일이 없도록 함을 그 집필목적으로 한다. 저자는 토머스 불핀치. 미국 유명 건축가인 찰스 불핀치의 아들로 하버드대학을 졸업하고 교편을 잡다가 은행에서 금융 일을 했다. 50대 후반에 집필을 시작하여 <신화의 시대>로 당시 베스트셀러 반열에 올랐고, <기사도의 시대><샤를마뉴 황제의 전설>과 같은 대작을 남겼다. 책은 총 400페이지인데, 88가지 챕터 안에서 그리스 신화를 압축하여 알맹이만 간소하게 전달하고 있다. 신화에 나오는 인물들의 이름을 타이틀로 삼았기에 어찌 보면 인물소개기에 가깝게 전개된다. 그리고 그 인물에게서 알아야 할 중요한 핵심 내용, 사건 하나만을 간략히 다룬다. 지식을 충족시킨다기보다 얇게 저며서 펼친다. 어디서 들어본 듯하게 만들어주는 것이다. 솔직히 방대한 신화를 책 한권에 깊이 있게 담았으리라는 생각자체가 어리석다고 봐야 한다. 읽히는 것이 쉽고 재밌다. 확실히 사건중심의 전개가 빠르고 결과가 금방금방 터지니 책장 넘기는 속도도 빨라진다. 그런 면에서 아주 재밌게 볼 수 있는 책이다. 저자는 그 신화가 사용된 고전 문학을 같이 첨부하여 신화의 사용이 어떻게 이루어졌는지를 다양하게 보여준다. 이 점이 이 책의 가장 큰 차별성이라고 본다. 저자는 할아버지가 들려주는 것 같은 재밌는 입담으로 신화의 사건을 정리해준다. 독자가 기대하는 감성과 교훈을 이끌어내는 데 성공적인 필력을 자랑한다. 진지함속에서 묻어나오는 위트들이 가끔 색다른 재미를 유발한다. 레안드로스가 헬레스폰토스 해협을 건너간 이야기는 순전히 꾸며낸 이야기라고 생각하는 사람이 많았는데, 바이런이 직접 해협을 헤엄쳐 건넘으로써 실화일 가능성을 증명하였다. 전하는 말에 의하면 어릴 때부터 절름발이였던 바이런의 경우 1시간 10분 정도 걸렸다고 한다. (…) 바이런 이후로 몇몇이 이 해협을 건넜는데 독자들 중에서도 누군가 시도한다면 좋으리라 생각된다. (p. 161) 오랜만에 신화의 숨결에 푹 빠질 수 있는 좋은 책이었다. 연결 구성도 호흡도 아주 좋았다. 토머스 불핀치가 의도했던 그 목적을 독자가 충분히 달성할 수 있는 책이라고 본다. 그가 소개한 고전 중에 생소한 작품들이 있었다. 시간 날 때 그런 작품들을 보며 깃들여진 신화적 미사여구를 만끽하는 것도 재밌겠다는 생각이 든다.