인간의 정밀함의 추구는 언제까지 지속될 것인가

완벽주의자들 - 허용오차 제로를 향한 집요하고 위대한 도전
사이먼 윈체스터 지음, 공경희 옮김 / 북라이프 / 2020년 4월

완벽주의자들. 이름만 듣고서는 왠지 모르게 깐깐할것만 같고, (미세한 오차에)매우 신경질적이며 앞뒤 꽉 막힌 사람들의 모습이 머리속에 떠올랐다. 이 책 <완벽주의자들>의 제목을 보면서 받았던 첫 느낌이다. 그럼에도 불구하고 그 완벽을 추구하는 사람들의 이야기, 완벽함에 무엇인가를 건 사람들의 이야기가 궁금해져 이 책을 보게 되었다.

책은 완벽주의자들의 이야기를 시계와 대포로 시작하고 있었다. 시계의 정확성 때문에 대항해 시대가 열렸는지, 시계와 직접적인 연관이 있는지는 잘 모르겠지만 그만큼 과거의 항해에는 시계의 정확도가 필수적이라는 사실을 책을 통해서 알게 되었다. 대포도 정확한 절삭공구로 오차를 줄이려는 시도로 끝내 정확성을 높이고 불발률 낮출 수 있었고 또 곧바로  바로 산업혁명으로 이어진 내연기관을 가능케 했다는 사실도 알게 되었다. 뒤로 갈수록 더 분명히 알게 될 터였지만 시작부터 인류의 역사를 바꾸는데 있어 완벽주의자들이 큰 영향을 끼쳤다는 사실을 알 수 있었다.

이어지는 장에서는 완벽주의자들이 추구했던 그 완벽성 때문에 호환이 가능한 부품의 대량 생산이 가능해지게 된 이야기가 전개되었다. 그리고 정밀함, 완벽성이 요구되는 여러 기계 제품들, 이를 테면 총이나 좌물쇠, 자동차(롤스 로이스와 포드의 모델 T), 비행기, 렌즈와 다시금 시계(GPS)이야기로 완벽을 추구했던 사람들의 이야기들이 이어지고 있었다.이야기는 물 흐르듯 자연스럽게 연결되어, 지금에까지 흐르고 있었고  참으로 18세기 이후로 완벽주의자들이 이끌어낸 변화와 우리 생활에 미친 영향은 지대하는 생각이 들었다.

책은 매 장이 시작될 때, 허용오차를 표시하고 있었다. 그리고 장이 지날 때 마다 그 범위가 계속 줄어들어 8장과 9장에 가면, 소숫점 아래 숫자가 17개에서 35개까지 늘어난 것을 볼 수 있었다. 아, 이렇게까지 완벽을 추구하는 사람들이라니... 아무튼 책을 통해서 처음 가졌던 완벽주의자들에 대한 편향된 생각을 고칠 수 있었다. 이들은 그냥 깐깐하고 신경질적이며 앞뒤 꽉막힌 사람들이 아니라 그 안에서 자신의 목표를 향해 나가는 목표 의식이랄까 하는 열정이 있었던 사람들이었던 것이다. 그리고 완벽을 추구하는 열정은 오늘 나에게도 필요한 것이라는 생각이 들었다.