스페이스 크로니클

스페이스 크로니클 - 우주 탐험, 그 여정과 미래, 대한출판문화협회 "2016년 올해의 청소년 교양도서"
닐 디그래스 타이슨 지음, 에이비스 랭 엮음, 박병철 옮김 / 부키 / 2016년 1월

미국 자연사 박물관 부설 헤이든 천문관장이면서 PBS방송국의 과학 교육 프로그램 Nova 그리고 2015년에 새로운 버젼으로 방송된 Cosmos를 진행하였던 닐 디그래스 타이슨의 우주탐험에 대한 책입니다. 코스모스에서 소개된 것 처럼 어린 시절 칼 세이건을 만나고, 현재 그의 후계자 역할을 하고 있는 분이라고 보면 될 것 같습니다.  방송에서 접하였을 때와 비슷하게 책에서도 유머스럽고 활기찬 모습을 그대로 느낄 수 있습니다.

방송에 대한 이야기 이외에는 명왕성을 태양계의 행성에서 퇴출시킨 인물로 알려져있는데, 팝 캐스트 <과학책 읽는 저녁>에서 들은 바에 따르면, 어린이들이 이 분을 명왕성을 태양계의 행성에서 빼버린 것 때문에 무척 미워한다고 하는데, 그럼에도 불구하고 매우 강경한 입장을 고수한다는 이야기를 들어서, 이 분의 저서가 나온 것을 발견하고 무척 과학적으로 엄격한 책이 나올 것으로 기대하였습니다. 하지만, 이 책은 과학 지식에 관련된 책이라기 보다는, 우주 탐험에 대한 저자의 주장이 담긴 에세이집이라고 보는 것이 옳을 것 같습니다. 대략 10여년간 저자가 기고하거나 각종 행사에서 한 연설 등을 모은 책이라 책 내용 중 일부는 겹치는 부분도 있습니다.

사실 과학에 대한 내용도 제법나오는데 무척 쉽게 쓰여 있어서 과학책을 읽는다는 느낌이 전혀 들 지 않았습니다. 예전에는 잘 몰랐다가 이 책을 읽으면서 새롭게 알게 된 것으로는 슬링샷, 라그랑주 점 등이 있습니다.  예를 들자면, 슬링샷 효과 (slingshot effect)는 우주선이 목성과 같은 거대 행성을 지나갈 때 중력에너지를 우주선의 운동 에너지로 전환시키는 효과를 말하는데, <마션>에서 나왔던 것 같습니다.  라그랑주 점(Lagrangian point)는 서로 공전하는 지구-달 시스템에서 지구의 중력과 달의 중력, 그리고 공전계의 원심력이 평형이 이루는 지점으로, 어떤 물체건 이 지점에 놓이면 그 위치를 이탈하지 않은 채 지구-달의 중력중심을 달과 같은 주기로 공전하기 때문에 우주 기지를 건설하는 데 가장 적절한 위치로 꼽힌다고 합니다.

이 책의 대부분은 미국이 1969년에 달에 사람을 보내면서 정점을 찍었던 미국의 우주개발이 사실상 끝을 내린 현재 상황에서 유럽, 중국, 일본 등 신흥 우주세력이 미국을 따라 잡았으니, 다시 분발하여 새롭게 우주개발을 추진여야 한다고 주장하는 내용입니다. 과거의 미국의 우주개발이 소련과의 (준 전시상황과 유사한) 우주개발 경쟁에서 지지않으려는 것이 원동력이었다면, 소련이 해체된 후는 그 원동력이 상실되었기 때문에 미국의 우주개발 계획이 흐지부지된 것이라고 볼 수 있습니다. 현재는 미국의 새로운 적수라고 할 수 있는 중국이 우주개발에 공을 들이고 있기 때문에 미국이 다시 분발할 계기가 만들어지고 있다고도 생각됩니다. 저자는 NASA가 쓰는 돈이 미국 예산의 0.5%정도이므로 문제없고, NASA의 우주 연구에서 스핀오프되어 현재의 우리생활을 풍요롭게하는 발명품도 많다고 이야기합니다. 하지만, 미국 대통령 후보로 돌풍을 일으키고 있는 버니 샌더스의 말처럼 기본 사회간접자본의 개발도 부진한 미국이 우주개발에 막대한 돈을 사용하는 것이 옳은 가하는 생각도 듭니다. 물론, 저자의 말처럼, 지구상에서 공룡을 멸종시킨 소행성과 지구의 충돌 등의 문제 등은 우주에 대한 연구가 있어야만 가능하니 꾸준한 연구가 필요한 것은 분명합니다.

이와 덧붙여, 우리나라도 2020년에 달탐사를 하겠다는 계획이 발표된 사실이 있는데, 이 책의 저자는 미국이 세계 최고의 부자국가이므로 우주탐험 연구가 가능하다는 이야기가 이 책에 있습니다. 이 말을 뒤집어보면, 그정도로 부유한 나라가 아니라면 우주개발에 돈을 쓰는 것은 적절하지 않다는 생각인 것 같습니다. 예전에 우리나라에서 항공산업을 추진하였다가 항공의 뜨거운 맛 (그 분야에 있는 사람들의 이야기에 따르면, 아무리 돈을 투자해도 아웃풋이 전혀 안 나온다는) 을 보고 모두 그만두었다는 사실을 생각하면, 우리나라의 달탐사 걔획은  그 투자 효율성에 대해 다시 한 번 진지하게 생각였으면 합니다.