유인원과 인간의 단 1%의 차이를 알아야 진정한 인간이 될 수 있다

인간이 되다 - 인간의 코딩 오류, 경이로운 문명을 만들다
루이스 다트넬 지음, 이충호 옮김 / 흐름출판 / 2024년 7월

<인간이 되다>

*<사피엔스가 알아야 할 최소한의 과학 지식>, <오리진>에 이은 인간 삼부작의 마지막 시리즈, <인간이 되다>는 영국의 웨스트민스터대학 과학 커뮤니케이터 교수인 루이스 다트넬이 썼다. 생물학을 전공한 그는 “해부학과 유전학, 생화학, 심리학의 고유한 측면들은 인류의 역사에 깊고도 놀라운 방식으로 그 흔적을 남겼”다며 “인간을 정의하는 특징과 생물학의 관점에서 인류의 이야기를 살펴보려”(p.21)한다.

*갓 태어난 인간의 아기는 꼭 쥔 두 주먹이 안쓰러울 정도로 무기력하다. 할 줄 아는 것은 빠는 것과 우는 것 뿐이다. 털을 가지고 태어난 다른 포유류와 달리 맨 몸에, 성장과정 마저 길다. 이런 유인원이 “진화의 요람인 아프리카에서 사방으로 이주하면서 지구에서 가장 광범위하게 분포한 육상 동물이 되었다.”(p.14) 저자에 따르면, 사피엔스의 이러한 성공신화 뒤에는 뇌와 몸이라는 두 가지, “우리의 복잡한 뇌는 진화의 경이로운 산물이고, 우리의 몸은 공학의 경이로운 산물”(p.11)이 존재한다. 사피엔스 개개인의 능력은 연약하나 언어를 통한 공동체의 힘은 위대했다. 그 결과 “우리는 서로와 부모와 동료에게서 배울 수 있고, 그 덕분에 새로운 세대는 모든 것을 백지상태에서 다시 시작할 필요가 없다. 우리 문화는 누적적 특성이 있어 우리는 시간이 지나면서 많은 능력을 축적하게 되었다.”(p.11) 석기를 다루던 우리의 조상은 현재 AI와 우주선을 만들어내는 존재로 발전했다. “하지만 우리는 신체적으로나 정신적으로 큰 결함이 있다.”(p.12) 음식물이 목에 걸려 죽기 쉬운 존재라는 것, 직립보행은 무릎에 큰 부담이며, 더 이상 쓸모 없는 근육을 아직도 가지고 있고, “살아남기 위해 필요한 영양분을 얻으려면 나머지 동물들보다 훨씬 다양한 음식물을 섭취해야 한다.” 게다가 커피와 담배, 알콜을 달고 사는 우리의 모습은 또 어떠한가, “우리 뇌는 완벽한 합리적 사고 기계와는 거리가 멀고, 인지 결함과 버그가 넘쳐난다. 우리는 또한 충동적 행동을 초래하는 중독에도 취약하며, 그 결과로 가끔 자기 파멸의 길을 걷는다.”(p.12) 여기에 우리의 유전 부호 오류나 정신적 소프트웨어에 존재하는 버그라는 결함으로 생기는 인지 편향으로 전쟁 같은 역사가 계속해서 반복되고 있음을 이 책에서 보여주려 한다는 점에서 잠시 소름돋는다. 하지만 머리말 마지막에서 “어떻게 인류는 점점 커져가는 집단에서 조화롭게 공존하고, 공동의 모험사업을 성공시키기 위해 협력하는 쪽으로 진화할 수 있었을까?”(p.22)라고 맺는데, 뭔가 인간에 대해 긍정적인 저자의 관점이 느껴지며 소름이 (아주 조금) 가라앉는다.

* <총, 균, 쇠>의 최신버전을 읽고 싶은 이들이나, <사피엔스>를 좀 더 과학적인 설명으로 듣고자 하는 이들, 그리고 <이기적 유전자>의 진화론이 우리 인류사에 어떤 영향을 끼쳤는지 알고자 하는 이들에게 이 책을 추천한다.
*최근 읽은 <유전자 지배사회>가 진화론으로 한국사회를 설명하려는 시도를 거쳤다면, 이 책은 생물학으로 바라본 인류의 빅히스토리라고 할 수 있겠다는 생각이 든다. 특히 1장에 나오는 ‘간접적 호혜성’부분을 읽으며 이 부분에 대해 완전 부정적으로 본 <유전자 지배사회>의 저자가 떠오르며 비교하는 재미가 있는 책이었다.