작은 땅의 야수들

작은 땅의 야수들 - 2024 톨스토이 문학상 수상작
김주혜 지음, 박소현 옮김 / 다산책방 / 2022년 9월

한국계 미국인 김주혜 작가가 쓴 <작은 땅의 야수들>은 100년 전 한국에서 일어나는 이야기를 다루고 있는 소설이다. 일제강점기라는 같은 시대를 작품의 배경으로 삼고있는 <파친코>도 읽고 싶은 목록에 추가해둔 상태인데, 아무래도 나는 그 무렵 이야기에 관심이 많은 편인 듯하다. 나라를 지키기 위해 기꺼이 자신까지 내던진 사람들의 이야기를 듣고 있노라면 가슴이 저리기도 하고, 또 감동으로 눈물이 맺히기도 한다.

<작은 땅의 야수들>에서 '작은 땅'은 일제에 땅을 빼앗기고만 당시의 한국을 의미한다. 신기하게도 빼앗긴 땅으로 인한 설움 속에서도 사랑과 우정, 용기라는 감정은 여전히 존재하는데, 이러한 감정들은 어떤 상황이라도 사람이 사는 곳이라면 존재하게 되는가 보다.

1917년, 눈길 위에서 혹한의 추위를 견디며 홀로 걷는 사냥꾼이 있다. 굶주림과 피로를 이기지 못한 그는 눈 속으로 파묻히듯 쓰러지고, 마지막 힘을 쥐어짜며 눕는다. 사냥꾼은 사냥 산행을 나갔다가 길을 잃어 호랑이의 공격을 받는 일본인 장교 야마다 겐조의 목숨을 구해준다. 야마다 겐조는 생명의 은인인 사냥꾼 남경수에게 어려움이 있을 땐 자신을 찾으라며 이름이 새겨진 은제 담뱃갑을 건넨다. 한편, 맏이로서 가족들의 생계를 위해 기생의 길을 선택한 옥희, 아버지 남경수가 죽고 떠돌이 아이들의 대장이 되기로 한 남정호. 소설에서는 이 둘을 중심으로 이야기가 펼쳐진다. 옥희에게 한 눈에 반해 그녀를 마음에 품었던 남정호는 독립운동에 앞장선다.

일제강점기는 그야말로 모든 면에서 평범하지 않고, 온전치 못한 삶이 아니었던가. 험하고, 아픈 시대에 태어났지만 나름의 방법으로 고군분투하며 최선을 다해 살아가는 이들의 이야기는 우리에게 많은 울림을 준다. 또 같은 민족이지만 그렇지 못한 삶을 사는 사람들의 모습에서도 깨닫게 되는 것들이 있다. 여운이 꽤 오래 갈 것 같은 책이다.

출판사로부터 도서를 지원받아 작성한 후기입니다.