[서평] 파워풀한 수학자들

파워풀한 수학자들 ㅣ 특서 청소년 인문교양 7
김승태.김영인 지음 / 특별한서재 / 2020년 2월

우리는 이미 오랜 시간 동안 수학 공부를 하였습니다. 그리고, 많은 수학 공식을 암기하였을 것입니다. 이러한 수학공식은 과거의 누군가에 의해 만들어졌을 것입니다. 하지만, 누가 언제 왜 이 공식을 만들었는지는 알지도 못하고 배우지도 못했었습니다. 우리가 과학, 문학이나 외국어를 공부할 때, 해당 지역의 역사나 배경을 이해하는 것이 중요하다는 것을 이미 알고 있을 것입니다. 이 책의 저자는 수학에도 역사와 배경을 이해하는 과정이 수반되어야 학문으로서 전부를 아는 것이라고 말합니다. 이를 위해 저자는 초중고 수학 교과서를 토대로 21명의 수학자에 선별하였고, 스토리텔링의 형식으로 수학자들이 직접 등장하여 이야기하는 방식으로 수학을 재미있게 소개하고 있습니다.

책은 고대, 중세, 근대의 수학자로 구분하여 총 3부로 구성되어 있습니다. 부록으로 조선, 중국, 일본의 동양 수학자들에 대해서도 소개하고 있습니다. 책의 맨 마지막에는 수학자 연표를 싣고 있어서 각 수학자의 국가와 업적에 대해 시대 순으로 볼 수 있습니다. 책 속에 소개된 첫 번째 수학자이며 BC 600년경 그리스 기하학의 시조인 탈레스의 대한 이야기부터 시작하고 있습니다. 각 수학자에 대한 이야기는 고글과 함께 문섭이가 등장하여 각 수학자와 함께 수학 공식을 해결하는 과정을 쉽게 설명하고 있습니다. 마지막 부분에는 해당 수학자에 대한 좀 더 깊이 있는 소개 및 업적에 대한 내용이 실려 있습니다.

가장 근래에 페르마의 마지막 정리를 증명한 영국의 앤드루 와일즈 교수 보다, 그 정리를 만든 페르마에 대해서 궁금하였습니다. 페르마는 1600년대의 프랑스 사람으로서 아마추어 수학의 왕이라고 불리며 변호사로 활동하였다고 합니다. 동시대의 프랑스 수학자인 파스칼로부터 받은 편지 속의 수학 문제를 받아서 즐기는 모습에서 수학을 취미로 즐기고 있다는 것을 알 수 있었습니다. 실제 페르마는 수학을 체계적으로 공부한 전문가가 아니라 틈틈이 취미로 공부하였다고 합니다. 그럼에도 불구하고, 데카르트와 함께 해석 기하학과 미적분 분야의 개척자로 알려져 있고, 파스칼과 함께 확률론의 창시자로 인정 받고, 좌표 기하학 정립에도 크게 이바지 하였으며 정수론 분야에서는 현재 정수론의 아버지로 불린다고 합니다. 그리고 우리가 데카르트 좌표계라고 알고 있는 평면을 넷으로 나눈 좌표평면도 데카르트와 함께 발견했다고 합니다. 프랑스 출신의 데카르트, 페르마, 파스칼의 세 학자가 동시대에 같이 연구하여 훌륭한 업적을 만들었다는 것도 새롭게 알게 되었습니다.

그리고, 페르마의 마지막 정리 문제는 아주 짧고 간단하지만, 수학자들 사이에서는 이 정리에 손을 한 번 대면 인생이 끝장나는 금기의 문제로 여길 정도로 난제였다고 하니, 300년 전에 살았던 그이 수학적 수준이 얼마나 높았는지를 짐작할 수 있었습니다. 유명한 철학자의 역사적 배경과 함께 수학을 접하게 되니, 어려운 공식도 재미있게 보이는 느낌이 들었습니다. 수학을 공부하는 학생들도 그 공식을 만든 수학자의 이야기를 먼저 접한다면 더 친근하게 공부가 될 것이라 생각되었습니다 :D