나이가 들어 자신의 자리를 대신할 사람을 찾던 요는 묵묵히 자기 일을 하는 순을 불러들였다. 그는 농사일이면 농사일, 물고기 잡는 일이면 물고기 잡는 일, 하는 일마다 남다른 재주를 선보이고는 했다.
순의 지혜를 직접 확인하고 감동한 요는 순을 곁에 두었다. 그리고 여덟 해가 지난 뒤 요가 숨을 거두자 순은 사람들의 간곡한 부탁에 정식 우두머리 자리에 오르게 된다.
임금이 된 순이 여러 제도의 틀을 잡아 가면서 백성들의 살림살이가 점점 나아졌다. 하지만 매년 반복되는 홍수는 여전히 골칫거리였다. 그때 족장들 중 한 사람이 우라는 사람을 추천했다.
우는 다름 아닌 곤의 아들이다. 아홉 해에 걸친 큰 공사가 결국 실패로 끝나 불명예를 떠안고 살았던 아버지. 우는 세상 사람들로부터 비웃음을 살까 물길을 맡아달라는 순의 청을 거절했다. 하지만 이것은 개인의 문제가 아닌 온 천하의 백성들의 생사가 달린 일임을 깨닫고 측량을 결심한다.
지금과 다른 세상이었기에 우의 측량은 온 나라를 직접 밟고 다니며 땅과 물, 산천초목의 상태를 살폈다. 가지고 다니는 도구들로 산 높이, 물길 깊이, 들판 넓이 등을 측량했다. 거기다 마을마다 무엇이 나고, 어떤 물품을 만드는지도 꼼꼼히 살폈다.
아내를 맞이한 지 얼마 되지 않아 길을 떠나게 된 우는 마음이 편하지 않았다. 아내 역시 서운한 마음을 감출 길 없었지만 시아버지가 이루지 못한 일을 신랑이 이루길 바라는 간절한 마음으로 우를 배웅했다.
그렇게 시작한 측량이 무려 13년 만에 끝났다. 그 오랜 시간동안 우는 집 앞을 세 차례나 지나쳤다. 그때마다 아기 울음 소리와 어린아이가 뛰어 노는 소리를 들었다. 하지만 한 번도 집 안으로 발을 들이지 않았다. 지독한 사람이다.
덕분에 황허강 일대에 아홉 물길이 났고, 가뭄을 대비해 물을 막아 가두었다. 커다란 저수지 아홉 개가 생기자 큰길 아홉 개가 생겨 수레와 말이 오갔다. 그뿐 아니라 나라 전체를 이루는 고을 수도 아홉 개가 되었다. 백성들이 살만해졌지만 우는 멈추지 않았다. 공물로 자기 지방에서 흔하거나 손쉽게 만들 수 있는 것을 내도록 하고, 고을마다 환경에 따라 등급을 매겨 그에 따라 세금을 내도록 했다.
몇 년 뒤 순이 죽자 우가 임금이 되었다. 우는 그 자리를 아들에게, 또 그 아들에게 물려주었다. 이후 중국 역사는 영원한 것은 없음을 보여주려는 듯 이리저리 흔들린다.
이번에 만난 <사기 1 삼황오제>에는 우리집 둘째가 좋아하는 말장난들이 가득하다. 예를 들면 '맞장구를 쳤다'는 글씨 옆에 박수치고 있는 손바닥 그림이 있다. '모락모락' 옆에는 아지랑이 같은 김이, '이상하게 여겼다' 옆에는 물음표가, '휩쓸려 떠내려갔다'는 글씨는 서서히 옆으로 누우며 연해진다.
이 반가운 장난 덕택에 역사가 꼭 심각하고 비장할 필요는 없다는 생각을 했다. 훗날 역사가 될 지금 이 순간도.
