출판된 지 12년 만에 개정판으로 나온 <아이의 뇌>를 읽으며 결국 이 세상 모든 부모는 자식의 행복을 바란다는 것을 새삼 깨달았다. 그 중에서도 저자는 특히 자신의 아이가 내면이 단단하고 따뜻하면서 사고가 유연한 아이로 자라길 바랐다고 한다. 이를 돕기 위해서는 먼저 변화무쌍한 아이의 뇌에 대해 알아야 한다. 도파민, 세로토닌, 아드레날린 등 여러 신경전달물질에 대한 이야기도 흥미로웠지만, 가장 내 마음을 끌어당긴 것은 다름 아닌 '부정적인 기억을 긍정적인 기억으로 바꾸기'였다. 아이들이 어렸을 때 훈육이라는 그럴 듯한 명분으로 나의 복잡한 심경과 피곤함에 대한 화풀이를 한 적이 있었다. 그러고 나서 그야말로 천사처럼 잠든 아이를 보며 악마같았던 나 자신에게 벌을 주곤 했다. 아이들에게 그 나쁜 기억이 오래도록 남지 않기를 바라면서.
그런 나에게 희소식이 있다. 과거의 부정적인 기억을 현재의 긍정적인 경험으로 대치할 수 있다는 것이다. 지극히 현실의 일상인 가정을 하나 해보자.
"00아, 숙제 다 했니? 영어 필사는?"
"네네, 둘 다 했어요."
한참을 놀기만 하던 아이의 거짓말이 곧 들통나고, 그동안 미루고 쌓아뒀던 필사를 한꺼번에 하느라 몇 배는 더 힘든 시간을 보낸다. 여기서 끝난다면 아이에게 영어 필사는 '힘든 것, 하기 싫은 것'으로 남게 된다. 하지만 심기일전하여 하루하루 꾸준히 쓰다 보니 엄마와 여러 사람들에게 넘치는 칭찬과 격려를 받게 된다면, 영어 필사는 '힘들지만 해볼만 한 것'으로 바뀔 수 있다는 것이다. 아직 망한 게 아니다.
구체적으로 나쁜 기억을 좋은 기억으로 바꿔치기해 보자. 먼저 아름다운 꽃이 피어 있다는 사실만이 아닌 오감을 통해 그 꽃을 경험해봐야 한다. 그러고 나서 그 경험을 좀 더 집중적으로 다뤄보자. 시간을 두고 쳐다보면서 만져도 보고, 느껴보고 향기도 맡고 맛도 보자. 바쁜 일상에 시간내기가 어렵다면 5초, 10초, 20초 등 시간을 차차 늘려가며 이 과정을 반복하자. 특히 이 단계를 아이와의 놀이시간에도 적용시켜 보면 좋다. 하루에 단 10분이라도 휴대폰은 따로 저만치에 두고, 당장 처리하거나 대피해야할 상황이 아니라면 오직 아이에게 집중하는 거다. 아이와 함께할 때의 기쁜 감정, 그 맑은 눈망울 안에 내 모습이 가득차는 가슴이 따뜻해지는 감각 등을 느껴보는 거다. 그리고 그 경험에 상상을 더하는 거다.