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바보들의 결탁 - 퓰리처상 수상작
존 케네디 툴 지음, 김선형 옮김 / 도마뱀출판사 / 2010년 12월

하루에도 수십권이 쏟아지는 책들 사이에서 유독 이 책이 내 눈에 띈것은 표지 때문이였다. 딱 보기에도 익살맞아 보이는 타이포와 일러스트는 이 책의 내용을 쉽게 짐작하게 했다. 아니나 다를까 책의 앞뒤 표지에 빼곡하게 들어가 있는 이 책에 대한 칭찬들 역시 이 책이 얼마나 재미있고 유쾌한지 입을 모아 칭찬하고 있었다. 때마침 이런저런 우울한 일들이 겹쳐져 유쾌한 책을 읽고 싶다는 마음이 간절했기에, 이 책을 선택한다는 것은 마치 당연한 일처럼 느껴졌다. 그런데 이 책을 흝어보던 중 이 책의 작가 존 케네디 툴에 대한 소개글을 읽고 깜짝 놀라 버렸다. 자신이 열심히 집필한 이 작품이 사람들에게 인정받지 못하고, 출판사들에 보내는 족족 퇴짜를 맞을 뿐만 아니라, 어머니와의 지속적인 불화로 심한 우울증과 편집증에 빠져들다 못해, 1969년 그는 32년의 생을 스스로 끊어 버렸던 것이다. 즉, 이 작품이 그의 데뷔작이자 유작이 되어버린 셈이였다.  

이런 존 케네디 툴의 이야기에서 가슴이 뭉클했던 것은 그렇게 생을 마감한 그의 작품을 불화가 깊었던 그의 어머니에 손을 통해 세상에서 빛을 보게 되었다는 사실이였다. 그의 어머니는 존 케니디 툴의 사후, 무려 11년동안이나 그의 작품들을 거부했던 세상에 그의 작품을 인정받게 하기 위해 끊임없는 노력을 펼친다. 그리고 마침내 그녀의 아들에 작품은 세상에 인정을 받게 되고, 퓰리처상까지 수상한다. 어쩌면 그의 작품은 그가 살던 시간보다 11년후의 세상에서 더 각광 받을 수 있는 작품이였던 것인지도 모르겠지만, 그의 어머니에 대한 이런 집념이 나를 무엇보다도 이 책으로 이끌었다. 어떤면에선 이 책 자체의 유쾌한 이야기보다 더 그의 어머니에 아들에 대한 신념과 사랑이 더 마음에 끌리기도 했다. 

이 책을 읽으며 생각난 책이 있다. 은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서다. 이 두가지 책의 장점과 단점은 거의 비슷하다. 두 작품 모두 재밌지만 그들만의 리그에 중점을 둔 유머라는 것, 바로 양키쎈스가 흠씬 배어나오는 유머라는 것이다. 이 특유의 유머가 잘 맞는 사람들에겐 정말 이 책의 소개문구대로, 어쩌면 그 이상으로 이 책이 재미있고 유쾌하게 다가오겠지만, 만약 맞지 않는다면 읽는게 정말 곤욕일 것이다. 내 경우엔 반반이였다. 어차피 이 책은 그들에게 제일 잘 통하는 유머와 말잔난을 추구하고 있으니, 그들의 언어인 영어로 읽어야 비로소 제대로 읽는 것이리라. 그러니 이런 내 마음이 썩 애매모호한 것만은 아닌 것 같다. 아마도 무한도전을 보는 외국인들이 이런 기분과 비슷하지 않을까? 우리나라에선 정말 탑쇼프로지만, 외국인들이 보기엔 분명 잘 이해되지 않고, 이상하게 보일테니 말이다. 

이 책의 등장인물들은 사방팔방으로 퍼져있고, 서로 이런저런 인연으로 함께 이야기를 이끌어나간다. 게다가 모두들 쉽게 표현하기 힘든 성격들을 지녔다. 그 중에서도 제일가는 사람은 주인공인 이그네이셔스인데, 그는 정말 비호감의 결정체다. 그래서 처음에 이 책을 읽으며 대체 이런 요상한 주인공을 비롯하여 그 주변 인물들을 어떻게 이해하고 받아들여야 하는지 고민에 빠져야 했다. 결국 나중에는 그들의 개성을 존중하자고 마음먹어서야 보다 이 책을 편하게 읽을 수 있었다. 이 책 자체가 너무나 미국적인 색체가 강하고, 내가 향유한 문화와 시대도 공간도 많이 동떨어져 있기에 쉽게 이해하기 힘든 벽을 마침내 인정하고 마음편히 웃어넘기기로 했기 때문이다. 내가 이해하지 못한 부분은 나중에 이와 동시대를 공유한 책들로 보충하면 되리라. 그렇게 속편히 마음먹기로 했다. 

만약 이 책의 저자가 그렇게 급하게 세상을 떠나지만 않았더라면 이 책을 더 쉽게 이해하게 되지 않았을까 하는 생각이 든다. 그랬다면 책의 맨 끝부분에서 암시한 것처럼 이 책의 후속작이 세상에 탄생했을 것이고, 이 책에 대한 이해와 평가가 좀더 긍정적이였으리라는 미련이 남기 떄문이다. 어쩌면 이 책의 시작을 맛깔나는 작가의 들어가는 말로 시작했을지도 모를 일이고. 여러모로 존 케네디 툴의 죽음이 너무 아쉽기만 하다. 또한 그의 죽음이 너무 상업적으로 이용되는 것 같아서, 마음이 썩 가볍지 않았다. 만약 그가 생존한 작가였더라도 퓰리처 상을 받을 수 있었을까? 이런 여러가지 생각들 덕분에 책의 제일 첫장에 있는 추천사를 즐겁고 훈훈한 마음으로 읽히지 않았다. 그래서 나는 이 책에서 미처 이해하지 못한 미국식 유머의 즐거움 만큼을, 그의 작품을 발굴하고 인정받을 수 있게 노력한 어머니의 모정에서 느껴지는 감동으로 채우며 이 책을 덮었다.