알베르트 아인슈타인

알베르트 아인슈타인 - 한 과학자의 위대한 꿈
이종호 지음 / 인물과사상사 / 2023년 5월

누구나 아인슈타인을 알지만, 그 누구도 아인슈타인을 잘 모른다. 뚱딴지 같지만 나를 포함한 이 시대를 살아가는 사람들의 아인슈타인에 대한 지식을 이보다 더 잘 표현할 수 있을까?

학교를 다니면서 누구나 아인슈타인에 대해 배우지만 딱 거기까지다. 물리학을 전공한 사람이 아니면 아인슈타인에 대해 더 궁금해하는 사람이 있을까 싶기도 하다. 오히려 아동용 아인슈타인 서적이 많이 나와 있어서 아이들이 어른보다 더 잘 안다. 나도 아인슈타인에 대해 책을 별도로 읽어본 기억이 없다.

이 책은 아인슈타인에 대해 다룬 가장 최근의 책이자 가장 잘 쓰여진 책이란 생각이 든다. 아인슈타인의 일대기와 더불어 그의 이론이 나오게 된 배경, 그의 이론의 내용, 그리고 그의 연구에 영향을 미친 사람까지 비교적 상세하게 서술되어 있다. 아인슈타인을 단독으로 다룬 최근 책 중에서는 가장 자세하고 최신의 정보를 수록했다.

아인슈타인이 등장하기 전에는 뉴턴이 역사상 최고의 과학자로 칭송을 받았다. 그의 이론으로 많은 것들이 설명되었지만 만물의 현상을 설명하는데 미비한 점이 많았다. 뉴턴 이론의 부족한 점을 아인슈타인이 훌륭하게 설명해 냄으로써 뉴턴보다 대단한 천재 과학자의 탄생을 알렸다.

아인슈타인은 어렸을 때부터 다른 천재들처럼 위대한 인물이 될 징조는 보이지 않았다. 오히려 모든 배움에 있어 어눌하고 늦은 둔재에 속했다. 이런 아인슈타인을 어머니는 특별한 재능이 있다고 격려하면 믿음을 심어주었다.

아인슈타인이 학교 성적에서 낙제점을 받았다고 알려져 있지만 필자는 학교 성적 체계의 오류일뿐 항상 80점 이상을 받는 학생이었다고 한다. 대학 시절에도 특별하게 뛰어난 학생은 아니었다고 한다. 다만 아인슈타인에 대한 책을 쓴 홍익희 선생에 따르면 아인슈타인의 탁월함은 그의 상상력에 있다고 한다.

아인슈타인의 대학 생활은 평범하지 않았다. 전형적인 학교생활에 반발하면서 남다르게 지냈지만 물리학 분야의 공부만은 손을 놓지 않았다. 그 중에서 제임스 클러크 맥스웰은 아인슈타인을 업그레이드 시켰다. 맥스웰의 인생과 그의 업적, 그리고 아인슈타인에게 미친 영향 등이 같이 서술되어 있다.

제임스 맥스웰과 함께 아인슈타인에게 큰 영향을 미친 것은 에른스트 마흐의 책이다. 마흐는 뉴턴의 관성의 법칙을 비판했다. 마흐는 모든 이론을 의심의 눈으로 보았지만 아인슈타인은 그렇지 않았다. 결국 마흐는 아인슈타인의 상대성 이론을 받아들이지 않았으며, 마흐 자신을 상대성 이론의 원조로 간주되는 것을 불쾌하게 생각했을 정도다.

아인슈타인의 이론적 배경의 가장 큰 토대가 된 사람이 제임스 맥스웰과 에른스트 마흐이다. 맥스웰은 만난 적은 없지만 가장 큰 영향을 받았고, 마흐로부터는 절대지식에 대한 환상을 깨는 영향을 받았지만 서로의 의견이 일치하지는 않았다.

필자는 아인슈타인이 2020년까지 살았다면 노벨상을 6개를 받았을 것이라고 말한다. 노벨상은 살아있는 사람에게만 수여되는 것으로, 아인슈타인은 생전에 1개의 노벨상만 받았을 뿐이다.

아인슈타인은 1910년부터 1920년까지 1911년과 1915년을 제외하고 노벨상 추천을 계속 받았다. 하지만 거듭 탈락하자 노벨위원회에서도 검토를 시작했다. 1919년에는 브라운 운동, 1920년에는 상대성 이론에 대해 노벨상 수여를 거부했다.

1920년 아인슈타인이 노벨상 명단에서 제외되자 노벨상 자체의 권위마저 실추하게 된다. 그래서 1921년에 광전 효과를 수상 대상 연구로 선정했다. 이 이론은 현대 문명을 이끈 많은 전자제품들의 기반이 된 기술이라고 한다.

이외에도 1964년의 레이저와 메이저, 2005년의 GPS, 2017년의 중력파, 2020년의 블랙홀 등을 통해 아인슈타인의 이론은 재차 검증되고 현실로 구현되었거나 구현되고 있다.

아인슈타인에 대해서는 저능아였고, 천재적인 재능의 발현으로 상대성 이론을 확립했다는 것만 알았다. 그런데 그의 지식 수준에 대한 부분도 성적 체계에 대한 오해에서 발생했음을 알게 되었다. 결국 아인슈타인은 저능아라기보다는 평범한 사람이었다. 어렸을 적 부모의 정성과 노력이 아인슈타인을 만들지 않았을까?

상대성 이론뿐 아니라 다양한 이론을 확립했으며, 노벨상은 한 번 밖에 못 받았다는 사실도 새롭다. 이 책은 아인슈타인의 일대기를 볼 수 있으면서 그의 이론을 전반적으로 둘러 볼 수 있는 책이다. 그리고 우리가 잘못 알고 있는 부분에 대한 수정도 필요할 듯 하다. 어른이라면 아인슈타인을 한 번 읽어보자.

* 출판사로부터 책을 제공받아 감사하게 읽고 주관적인 의견을 적었습니다.