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애프터 라이프 - 한 정신과 의사가 40년을 탐구한 사후세계, 그리고 지금 여기의 삶
브루스 그레이슨 지음, 이선주 옮김 / 현대지성 / 2023년 11월
평점 :
국제임사체험연구협회에서 공인한 연구주제인 NDE(Near Death Experience)를 근사체험이 아닌 임사체험으로 번역한 이유는 추측컨데, 죽음 가까이에서 겪은 주변체험이 아니라 보다 직접적이며 주체적인 경험이라는 의미를 강조한 번역일 것이다.
저자는 40여년간 1000여명의 임사체험자를 연구한 과학자이며 정신의학과 의사다. 인턴 초기에 경험했던 임사체험자의 놀라운 이야기는 평생의 연구주제로, 그를 임사체험연구의 선구적인 연구자로 만들었다.
사고, 자살, 질병으로 인해 심장이 멎고 뇌가 제 기능을 못하는 상태에서 기적적으로 다시 살아 돌아온 환자들은 대부분 완전히 다른 사람이 되었다. 그들의 공통적인 체험은 밝고 길다란 터널, 완전한 평화와 안락, 시공간을 초월한 환한 빛을 본것이며 보다 개별적인 체험중에는 고인과의 만남, 안내자로 인식한 신의 존재, 혹은 자기몸에서 빠져나오는 유체이탈등의 초자연적인 경험등이었다. 정통과학자인 저자는 연구 초반에 이러한 환각 혹은 환상의 이유를 약물, 특정 뇌조직의 이상으로 생각했다. 하지만 뇌의 기능이 완전히 멈춘 상태였던 환자의 임사체험은 도저히 과학적으로 설명할 수 없었다. 임사체험을 뇌의 문제로 국한시키기에는 한계가 있었다. 정신이 뇌의 작용, 혹은 뇌가 멈추면 정신도 없어진다는 의견은 이제 더 이상 과학적 정설이 아니다. 정신의학자 삼분의 이가 뇌와 정신은 별개로 생각한다는 비공식통계도 있다. 또한 죽음의 문턱에서 다시 돌아온 사람이 임사체험을 경험할 확률은 20%에 불구하고 그들의 진술을 모두 진실이라고 믿기도 어렵다. 개인적 체험을 과학적 도구로 객관화 하기에 많은 헛점도 존재한다. 그럼에도 불구하고 체험자의 대부분은 체험이후, 삶에 대한 애착과 진정성은 더욱 깊고 진해졌다. 임사체험은 더 이상 환각도 환상도 아닌 명료한 인생의 큰 경험이 되었다. 자살로 생을 마감하려 했던 한 체험자는 이렇게 말하며 인터뷰를 마쳤다. "내가 더 이상 죽음을 두려워하지 않는 건 사실이에요. 그러나 더 이상 삶도 두려워하지 않아요."