예민한 아이 육아백과

예민한 아이 육아백과 - 예민한 아이의 천재성을 깨우는 100% 실전 몰입 육아
서지예 지음 / 빈티지하우스 / 2026년 7월

"북유럽의 소개로 출판사로부터 책을 제공받아 주관적으로 작성한 글입니다"

표지에 아이 얼굴이 크게 놓여 있고, 그 위로 한 문장이 얹혀 있습니다. 내가 아이를 잘못 키우고 있는 걸까. 책을 펼치기 전부터 이 책이 누구를 부르고 있는지 알겠더군요. 북유럽 카페를 통해 <예민한 아이 육아백과>를 받아 들었을 때, 신국판에 290쪽 남짓이라 손에 부담이 없었고 며칠 나눠 읽기에 알맞은 두께였습니다.

책의 앞머리에는 사진 이야기가 나옵니다. 열아홉 달 된 아이가 어린이집에 다니기 시작했고, 선생님이 보내주는 사진마다 혀를 내밀고 있었다는 겁니다. 처음에는 장난스러운 표정으로 넘겼다가 같은 모습이 반복되면서 저자가 이상함을 느낍니다. 단체 사진 속 아이의 자리도 늘 비슷했습니다. 앞줄에 가려 얼굴만 겨우 보이거나 뒷줄 구석이었다고 해요. 이 장면을 적으면서 저자는 자기 사정을 숨기지 않습니다. 주말부부였고 양육자가 자주 바뀌던 시기였다는 것, 그래서 아이와 정서적 유대감을 형성해 주던 사람이 실질적으로 없었다는 것까지 그대로 씁니다. 육아서에서 이만큼 자기 쪽을 먼저 열어 보이는 문장은 흔치 않습니다.

전환은 어린이집 담임교사의 말에서 옵니다.

"어머니, 이 아이는 예민한 기질입니다. 나쁜 게 아니에요. 예민하기 때문에 적응하는데 시간이 많이 걸리고, 애가 많이 쓰이실 거예요."

그 뒤에 붙은 당부가 더 오래 남습니다. 고치려고 하지 마시고 대신 많이 사랑해 주고 칭찬해 주라는 것, 낯선 곳에 갈 때는 미리 알려주고 새로운 음식은 억지로 먹이지 말라는 것. 이 아이한테는 그게 다 일이거든요. 저자는 이 순간을 두고 내 아이를 설명해 주는 말을 드디어 발견했다고 적습니다. 그리고 곧바로 아이를 바꾸려 하지 말고, 나를 바꿔야만 한다는 것을 깨닫게 되었다는 문장으로 넘어갑니다. 진단명을 얻은 안도가 아니라 방향을 고쳐 잡은 기록이라는 점에서 이 책의 성격이 정해집니다.

다만 실행에 옮기려니 걸리는 데가 있었습니다. 소아과에서 들은 조언은 일단 모른 척 넘어가 보라는 쪽이었고, 저자가 정리한 부모의 할 일에는 그 행동이 언제 나타나는지 맥락을 파악하라는 항목이 있습니다. 지적하지 않으면서 계속 지켜보기만 하는 상태는 생각보다 긴 인내를 요구합니다. 책은 그 기다림의 답답함을 비교적 짧게 지나갑니다. 양육 환경이 흔들리던 시기와 타고난 기질이 겹쳐 있었다는 서술도 정직하지만, 그렇다면 아이의 반복 행동에서 무엇이 환경 탓이고 무엇이 기질인지 갈라 보는 기준은 어디에 두어야 하는지 저로서는 물음이 남았습니다.

2장으로 들어가면 이야기가 개인 경험에서 개념으로 옮겨 갑니다. 민들레 아이와 튤립 아이, 난초 아이를 나누는 틀이 나오고, 예민한 기질을 가진 사람이 인구의 15에서 20퍼센트 정도라는 수치도 함께 제시됩니다. 이 장에서 가장 뜻밖이었던 건 부모 민감성을 점검하는 열다섯 문항이었습니다. 잘못했을 때 아이에게 사과하는지, 아이가 말을 걸면 휴대폰을 내려놓는지, 내 감정을 아이에게 투사하지 않는지를 묻습니다. 책을 펴 든 사람은 아이를 이해하려고 왔는데 정작 채점을 받는 쪽은 부모입니다. 예민한 부모가 예민한 아이를 키울 때 감정이 옮겨 붙고 소진되기 쉽다는 대목까지 읽고 나면, 이 책이 아이 사용법을 알려주는 자리에 서 있지 않다는 게 분명해집니다.

3장은 그 방향을 생활로 내려놓습니다. 키즈카페를 도파민 천국이라 부르며 아쉬워하고, 대신 박물관과 미술관, 재래시장을 권합니다. 시장을 다룬 꼭지가 특히 좋았습니다.

"재래시장은 무질서해 보이지만 나름의 체계와 섭리가 있는 곳입니다."

여기서 감각 교육이 태도 교육으로 넘어갑니다. 비가 와도 문을 열고 손님이 없어도 물건을 늘어놓는 사람들에게서 대수롭지 않게, 용감하게, 그리고 무던하게 세상을 살아내는 법을 배운다고 저자는 씁니다. 기분이 널을 뛰는 날에도 괜찮다는 걸 아이가 알았으면 한다는 바람이 그 뒤에 놓여 있습니다. 실천 항목도 소박합니다. 박물관에서는 목적지를 정하지 말고 아이가 오래 머문 전시물을 적어 두라는 것, 시장에서는 현금을 쥐여주고 직접 고르고 거스름돈을 받게 하라는 것 정도입니다.

한 가지는 짚어 두고 싶습니다. 자극에 민감한 아이에게 재래시장은 감각 정보가 가장 촘촘한 장소이기도 합니다. 비린내와 기름 냄새, 사방에서 오는 말소리를 십 분도 견디기 어려운 아이가 분명히 있을 텐데, 책은 시장의 풍성함 쪽에 무게를 싣고 과부하 가능성은 거의 언급하지 않습니다. 앞 장에서 새로운 음식을 억지로 먹이지 말라고 인용해 둔 것과 나란히 놓으면 온도차가 느껴집니다. 저자가 말하려는 것이 자극의 총량이 아니라 예측 가능하고 사람 냄새 나는 자극의 성질이라면, 그 단서를 한 줄만 더 달아 주었더라면 좋았겠다 싶었습니다.

읽고 나서 남은 건 방법 목록이 아니었습니다. 아이의 어떤 모습에 이름이 붙는 순간 부모의 자책이 멈춘다는 것, 그리고 그 자리에서야 비로소 해볼 만한 일들이 보인다는 것. 저자가 자기 실패를 앞세워 쓴 책이라 조언이 위에서 내려오지 않고 옆에서 건네집니다. 아이 기질을 두고 오래 마음을 앓아 온 분이라면, 채점표가 자기 쪽을 향해 돌아서는 그 순간을 한 번쯤 겪어 볼 만합니다.

아이의 기질에 이름이 붙는 순간, 부모의 자책이 멈추고 해볼 만한 일들이 보이기 시작합니다.

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