[책 리뷰] 유전의 빛과 그림자 - 웃음이 닮았다.

웃음이 닮았다 - 과학적이고 정치적인 유전학 연대기 ㅣ 사이언스 클래식 39
칼 짐머 지음, 이민아 옮김 / 사이언스북스 / 2023년 4월

웃음이 닮았다.

칼 짐머 / 사이언스 북스

TV속 연예인들을 보면 저 사람은 어떤 유전자를 받았기에 저렇게 예쁘고 피부도 좋을까? 어쩌면 저렇게 노래를 잘 할까? 부러울 때가 있다. 결국 그들은 자신의 부모와 조상들에게서 받은 유전자에 의한 외모와 재주를 타고난다. 물론 개인의 노력이나 과학의 힘을 빌어 우월한 재주와 외모를 가질 수도 있으나 반대로 생각해보면 조상이 가진 나쁜 유전자도 후손들에게 다양한 방식으로 유전 될 수 있음을 이 책을 통해 알게 되었다. 조상이 물려준 유전자는 때로는 축복이 될 수도 있고 때로는 거대한 저주가 될 수도 있다. 이를 보면 조상들의 의학적 가계도 구성도 앞으로는 결혼의 필수 조건이 될 수도 있겠다는 생각이 들었다. ​

그렇다면 우리는 살아가면서 '유전'이라는 말에 대해 얼마 만큼의 심각성을 가지고 있을까? 실상 유전이라는 말을 모르는 사람은 찾기 힘들다. 유전은 우리에게 각기 다른 많은 요소를 의미하고 , 때로는 이 요소들이 우리 안에서 상충하기도 한다.

유전의 역사! 과학 저술가 이자 칼럼, 저널리스트인 칼 짐머는 예일 대학교에서 생물 물리학 및 생화학 겸임 교수로 활동하고 있다. 이 책의 제목이 웃음이 닮았다. 라고 정해진 것은 저자인 칼 짐머의 딸과 아내의 웃는 모습이 너무 닮은데서 착안한 제목이라고 한다.

유전이라는 개념을 과학적인 시각으로 바라보는데 노력한 종의 기원 작가 찰스다윈도 그 답을 찾기 위해 최선을 다했지만 실패했었다. 과거에는 경험을 통해 부모가 자녀에게 물려주는 형질이 각기 다름을 알게 되었다. 부모가 살아가면서 획득한 형질이 후대의 자녀에게 유전으로 이어질 수 있다는 것이 그들의 생각이었고 그리스 신화에 보면 한 사람이 살아가면서 획득한 형질이 그 사람이 생산하는 새로운 생명체에도 유전된다는 것을 알려주기도 한다.

이 말을 곱씹어보면 유전이 꼭 나를 낳아준 부모나 조상에게만 받는 것으로 정의한다면 오산이라는 말이다. 우리의 몸은 하나의 세포가 몸을 구성하는 수 조개의 세포를 가계도를 만들어 내고 있으므로 우리에게는 더 광범위한 유전에 대한 재 정의가 필요함을 알게 되었다.

1200년대 독일의 철학자 알베르투스 마그누스는 기질과 출생지의 습도가 피부색을 결정한다고 주장했으며, 인도 사람들이 수학에 특히 능한 것은 인도가 행성의 영향을 유난히 강하게 받기 때문이라고 믿었다.

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이처럼 고대부터 학자들은 사람이 살고 있는 장소도 인간의 근본 '씨'에 영향을 미침을 다양하게 설명한다. 아리스토텔레스는 4 대륙의 민족 특징과 유전의 영향성 까지 파악할 정도 였다고 하니 놀랍기도 했다. 피와 종족, 혈통 등의 역사적 분석은 과거부터 지속되었지만 학문적으로 구체화하여 연구한 것은 20세기 초 유전학이 탄생하면서 유전에 대한 기존의 개념과 가치를 유전자라는 언어로 해석해 둔 것이다.

이 책에서 칼 짐머는 자신의 경험과 역사적 분석을 조합해 사람이 어떤 존재인지 유전에 대해 구체적인 예를 들어 설명해 준다. 유전과학과 유사과학으로 통해 기존 지식의 개념과 사례들을 알려주며 유전에 대한 기본적인 관념을 알 수 있도록 독자들을 이끌어 주었다. 유전은 생물학의 중요한 토대이며 또 이 연구에 대해 무한한 가능성을 알려주기도 한다.

내가 가장 궁금한 것은 지능에 대한 부분이었다. 초등학교도 나오지 못하고 농사를 천직으로 알고 살아온 아버지가 자녀 모두를 국내 최고 대학으로 보낸 예를 보았다. 지능은 유전에 의한 것 인지가 무척 궁금했다.다양한 연구를 보면 유전이 지능에서 중요한 역할을 하고 있다는 것은 분명하다. 그렇다면 지능 이외에 흡연이나 음주,이혼율 에서 티비 시청 패턴까지 유전과 연관되어 있음도 부정하지는 않는다고 한다. 놀랍다.

우리는 유전의 범위를 실험실 너머의 세계로 확장할 필요가 있음도 강조한다. 거대 강국인 미국에서는 가난과 불평등의 원인을 생물학적 차이로 돌리고 있음을 몇 세기 동안이나 쉽게 보아왔다. 미국의 빈부격차는 사람이 나고 자란 환경의 산물이라는 주장도 있으나 이를 온전히 설명하지는 못한다. 실제 미국의 끈질긴 불평등은 어떤 사람이 어떤 환경에서 태어나서 그런 것이 아니라 사회적 합의에 의해 생겨난 것임을 알 수 있다. 그 합의는 또한 세대를 거치며 몇 백 년 동안 지속되기도 했다.

챗gpt등 인간의 지능이 따라가기 어려울 정도의 높은 인공지능이 발달한 요즘, 인간의 유전자 하나쯤 바꿔버리는 것은 아무 일도 아닐 것이다. 머지않아 중국에서는 슈퍼 천재 아기를 생산할 것이라는 우려도 가진다. 그러나 유전의 힘을 도덕의 굴레를 씌워 무시하고 회피할 것이 아니라 심각한 위험을 야기하지 않는 한 인간의 삶에 이로움을 주는 유전자는 활용해 더 개선할 방법을 찾아야 할 필요성을 느낀다.

"원래 그렇다." 유전은 조상이 우리에게 물려주는 것! 이라는 라는 편견과 왜곡된 생각이 전부가 아니다. 현재 우리 안에서도 계속해서 진행되는 유전자에 대해 본래의 특성을 확인할 수 있었고 인종주의나 성차별로 얼룩진 유전과 관련된 빛과 그림자를 좀 더 자세히 알 수 있어 이 책을 통해 매우 흥미로운 시간을 가질 수 있었다.