[서평] 순수의 시대

순수의 시대 ㅣ 윌북 클래식 첫사랑 컬렉션
이디스 워튼 지음, 김율희 옮김 / 윌북 / 2022년 7월

순수의 시대

이디스 워튼/ 윌북

이디스 워튼은 순수문학의 길을 걸어가던 몇 안 되는 미국의 여성 작가였고 그녀 자신이 부유한 집안 출신이어서인지 돈보다는 문학적 가치에 비중을 둔 글을 쓰고자 노력하였다. 여인의 초상을 쓴 헨리 제임스와 교류하며 그에게 많은 영향을 받았고 1차 대전이 후 발표한 순수의 시대(1920)로 여성 최초 퓰리처 상을 수상하기도 했다. 극 중 인물들의 복잡한 내면의 변화 또는 사회적 관습으로 인해 억눌린 열정을 부각시켜 주인공들이 각자 처한 상황으로부터 어떤 심리적 변화를 가져올 것인지를 보여주는데 노력하였다.

아처, 메이 그리고 엘런의 복잡하고 심오한 관계-

뉴랜드 아처는 변호사로서 메이와 결혼을 약속한 사이이다. 그는 1870년대 보수적인 뉴욕의 상류층 인물로 남녀가 동등한 존재이며 여자도 지적인 사고와 활동을 할 수 있고 또 그래야만 한다는 개혁적 생각을 가지고 있었다. 전통적 여성상으로 살아가는 약혼녀 메이가 미모와 건강미, 우아하고 민첩한 태도나 책과 사상 등을 익히며 솔직하고 세련된 모습들을 항상 보여주고 있어 사랑했으나 한편으로는 그녀의 이러한 모습이 순수함보다는 왠지 가공된 인위적 순수함으로 가려졌다는 느낌을 가끔 받기도 한다. 뉴랜드는 메이가 이상적이고 진보적인 여성이 되기를 원하면서도 그 시대 남자들처럼 진부한 구석도 있어 깨끗한 순백의 백지로 자신에게 오기를 바라는 이중적 태도를 보이기도 한다.

약혼녀 메이에게는 엘런이라는 사촌 언니가 있었고 그녀는 현재 이혼 소송 중이며 방탕한 남편을 피해 남편의 비서와 집을 도망쳐 나와 살았다는 소문이 많은 여성이다. 뉴욕 사교계는 워낙 소문이 빨라 이미 그녀에 대해 모르는 게 없었고 메이의 집안에서는 엘런이 가지고 돌아온 온갖 추문들이 순수하고 구름 한 점 없이 희망으로 가득해야 할 이들의 약혼의 순간에 추문의 소용돌이를 몰고 온 올렌스카 백작부인(엘런)이 한편으로는 원망스럽기도 하다.

엘런의 귀환을 축하하는 파티를 메이의 가문인 밍곳가에서 열었지만 사교계 사람들은 갖가지 핑계를 대며 이 초대에 응하지 않았고 이에 부담을 가진 뉴랜드 아처는 어머니인 아처부인과 함꼐 뉴욕 사교계의 대부를 찾아가 부탁하여 엘런의 위신은 겨우 살아나게 된다. 몇몇 가족을 제외하고는 그녀 엘런이 다시 유럽의 남편에게로 돌아가기를 희망한다. 이 시점에서 엘런과 뉴랜드 아처는 어린 시절 함께 자란 친구였음이 보인다. 뉴욕 사교계에 염증을 느낀 뉴랜드 아처는 엘런의 의외로 소박한 문화적 감수성과 자유분방한 가치관에 관심을 가지게 되고 조금씩 그녀에게 빠져들게 된다.

결혼하고 나면 진짜 경험으로 가득한, 삶의 이 좁은 여백은 어떻게 되는 것일까? 자기만큼 열렬하지는 않았어도 이런 꿈을 꾸던 젊은이들이 선배들처럼 평온하고 호화로운 일상 속으로 서서히 가라앉는 모습을, 그는 질리도록 보았다.

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"당신 때문인 것 같아요."

고백을 이보다 더 냉정하게, 또는 듣는 사람의 허영심을 거의 부추기지 않는 말투로 하기란 불가능 할 것이다. 아처는 관자놀이까지 새빨개졌지만, 감히 움직이거나 입을 열지 못했다.엘런의 말은 희귀한 나비 같았다. 살짝 움직이기만 해도 놀라 날개를 팔랑이며 날아가 버릴테지만 건드리지 않고 놓아두면 주변으로 나비 떼를 불러 모을 것만 같았다.

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이들은 그가 아직 모르는 방법으로 그와 불륜 상대를 갈라놓는데 성공했다. 그리고 이제는 일족 전체가 다들 아무것도 모르고 어떤 것도 짐작한 적 없으며, 이 만찬 행사는 그저 친구 겸 사촌과 정답게 작별하려는 메이 아처의 자연스러운 소망이라는 암묵적인 전제하에 그의 아내 곁으로 결집한 것이었다.

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이 책에서 그들이 바라는 '순수'가 무엇이길래 이를 지키기 위해 각자가 개인의 감정을 미친 듯이 누르며 상황에 대처하는지 의아했다. 그나마 뉴랜드 아처는 자신의 감정에 솔직하다고 봐야 하는 것인가. 끊임없이 자신의 마음을 엘런에게 드러낸다. 스스로도 끌리는 마음을 억제하기 어렵지만 사촌인 메이의 남편과 부적절한 관계임을 원하지 않는 엘런의 속 깊은 마음이나 이들이 떠났을 때 남아서 상처받을 메이의 감정 따위는 생각하지도 않는다. 아무것도 모르고 순수하기만 할 것 같았던 메이는 아처가 스스로의 행복과 사회적 의무를 놓고 고민하는 것을 두고 자신의 임신을 알림으로써 이 문제를 한방에 해결해 버린다. 어떻게 보면 순수라는 가면 뒤에 서서 냉철하게 자신의 가정을 지켜내는 메이의 모습이 그 시대가 요구하는 여성상을 그대로 보여준것 같았다.

순수의 시대는 그 시기 여성에 대한 전통 관습 등 다양한 것들을 포괄한 사교계 문화의 불편함을 읽었고 중간중간 보여지는 이디스 워튼의 세련된 문장에서 불완전한 인간의 모습을 읽었다.