책은 엽기적이며 괴팍한 실험도 나온다.
헤니히 브란트라는 사람은 1670년대에 아주 기발한 생각을 했는데 "오줌을 증류해서 금을 만든다"는 것이다.
브란트는 소변 50통을 모아서 증발하게 내버려두기도 하고, 온갖 난해한 실험도 했다. 그런데 소변을 끓였을 때, 남은 잔여물이 빛을 내기 시작하더니 저절로 불이 붙은 것이다. 브란트는 여기서 '인'을 발견한 것이다.
'인'은 금보다 더 비싸게 팔렸다고 하니 엉뚱한 실험도 그리 나쁜 것만은 아닌 것으로 생각해 본다.
왜냐하면 우리가 현재 사용하고 있는 발명품이 전혀 생각지도 못한 것에서 비롯 되었기 때문이다.
문제는 인을 120그램 얻으려면 소변 5,500리터가 필요하다는 것인데 1750년 스웨덴 출신의 '칼 셸레'가 양동이에 소변을 잔뜩 받아 놓지 않고도 인을 만드는 방법을 발견했다. #$%^*&
그런데 셸레는 자신이 발견한 모든 물질을 맛보는 괴벽이 있었다고 한다. 그는 가장 먼저 염소를 발견하는 인물이었는데 그런데 바보같이 실험실에서 죽었다. 그로부터 30년 후, 화확자 '험프리 데이비'가 다시 발견해 염소라고 명명했다. 그런데 기가 막힌건 '험프리 데이비'도 염소 가스 중독으로 사망했다고 추정한다.
알아두면 피곤한 과학 지식의 책은 피곤하기 보다는 재미가 넘치고 기발한 유머로 독자들을 빨아들인다.
"스스로 실험죄가 된 엽기적인 과학자들의 얘기", "발명품을 실험하려고 얼굴에 총구를 들이댄 과학자의 얘기", "공룡은 어떻게 짝짓기를 했을까"하는 굳이 생각해봐도 큰 의미가 없는 얘기를 가져와서 독자들의 궁금증을 해결해 준다.
여기서 새로운 지식을 얻었는데 공룡에게는 "덜렁덜렁 달린 것이 없다" 고 한다. 즉 수컷에게 생식기가 없다는 것인데 고생물학자 '케네스 카펜터'는 가설을 통해 공룡이 새의 조상이라는 점을 든다.
수컷 비둘기를 예를 들면 성기가 아니라 콩알만 한 구멍이 있다. 이 구멍을 '총배설강'이라고 하는데 대변과 소변 배출, 생식(새끼나 알의 출산) 모두 구멍 하나로 처리한다는 것이다.