유한계급론

유한계급론 (무삭제 완역본) ㅣ 현대지성 클래식 24
소스타인 베블런 지음, 이종인 옮김 / 현대지성 / 2018년 10월

누구나 한번쯤 수요와 공급에 대한 그래프는 들어봤을 것이다. 둘의 반비례 관계를 나타내는 그래프를 배울때면 항상 절대적인 진리라고만 느껴졌다. 과연 그 그래프는 항상 맞는 말만 하는 것일까? 그건 아닐 것이다. 대부분 물건의 가격은 우리가 생각하는 것만큼 올라가고 내려가주지 않기 때문이다. 유한계급론에서는 그 중 하나인 ‘사치’에 대해 이야기한다. 그 시대 재산과 부의 과시의 수단은 사치였다. 노동하지 않는 계급, 화려한 여가생활, 부리는 하인이나 의복 등 많은 것들에 그들의 재산을 투자했다. 가격이 올라도 수요가 늘어나는 것, 그것을 ‘베블런 효과’라고 했다.

베블런은 당시 19세기에서 20세기로 가는 미국 초기 경제상황에 대해 지적한다. 부자들의 삶은 일반 중산층과는 달라 둘 사이에는 하나의 경계가 있어 계급이 존재하는 것처럼 느껴진다. 베블런은 한계까지 치솟는 그들의 사치스러운 생활, 과시적인 행동들에 대해 논리적으로 지적했다. 과거의 이야기지만 어쩌면 오늘날의 사치스러운 생활에도 적용될 수 있는 문제이다. 특히 sns 발전으로 인해 과시적 소비가 증가하는 경우가 많아 더더욱 그렇다. 자동차 명품지갑, 신발 등 전세계로 뽐낼 수 있는 수단이 존재하자 베블런 효과는 더 뚜렷하게 보이는 것처럼 느껴진다.

그렇다고 베블런 효과가 정답이라고는 할 수 없다. 물론 베블런 효과에 대한 설명을 읽으면 옳다구나! 하고 느낄 수도 있지만 우리는 이전의 수요와 공급에 대한 그래프를 다시 상기시켜야한다. 절대적으로 받아들여졌던 수요공급 곡선의 예외가 이렇게 튀어나왔듯 유한계급론에서도 그 설명의 한계가 존재한다. 그렇기 때문에 그 시대 경제적 문제에 대해 잘 지적했지만 무조건 정답이라고 할수만은 없다. 또한 이 책은 예전의 이야기가 많기 때문에 오늘날의 사고로는 이해할 수 없는 부분도 많다. 특히 여성의 인권에 대한 문제와 함께 9장 태곳적 특징의 보존에서 색안경을 끼고 바라보는 사람들의 특징들은 충격으로 다가왔다. 지금이라면 상상할 수 없는 사고로 사람을 나누어 규정하기 때문이다. 

<유한계급론>을 통해 19세기에서 20세기의 미국을 들여다 볼 수 있었다. 그 당시에 사회의 척도가 되어주었던 여가활동, 재산, 고용인들에 대해 알게 되었다. 소설에서의 감정이 섞인 묘사가 없는 인문학 책이고, 그 당시 귀족문화에 대한 비판이 존재하기 때문에 더 현실적이고 노골적으로 그들의 삶이 보여진다. 이 책의 가장 좋은 점이라면 이것일 것이다. 한편으로는 소비와 공급에 대한 새로운 의견을 알 수 있는 좋은 계기가 되었다.