멸종에서 살아남은 일곱 동물의 반격 『공존한다는 착각』

공존한다는 착각 - 멸종에서 살아남은 일곱 동물의 반격
프랑크 베스테르만 지음, 정신재 옮김 / 다산초당 / 2026년 5월

출판사 협찬 도서를 읽고 쓴 주관적인 리뷰

프랑크 베스테르만/ 다산초당

책을 읽으며 가장 먼저 떠오른 생각이다. 우리는 자연을 보호해야 한다고 말한다. 멸종위기 동물을 지켜야 한다고 배우고, 공존이라는 단어를 아름답게 여긴다. 하지만 이 책은 그 익숙한 문장을 뒤집어 놓는다. 정말 공존하고 있었는가? 혹시 인간이 정한 규칙 안에서만 자연의 존재를 허락하며 살아온 것은 아니었을까라고.

저자는 이 책에서 16세기 북극 탐험대의 항해일지 속에 등장하는 일곱 동물의 흔적을 따라간다. 일각돌고래, 유럽뱀장어, 북극곰, 순록, 왕게 등 서로 다른 동물들의 이야기는 처음에는 흥미로운 자연사인가 생각하며 읽었다.

그러나 페이지를 넘길수록 그것은 동물의 역사가 아니라 인간의 욕망에 대한 기록임을 깨닫게 된다.

책을 덮고 나니 제목의 의미가 더욱 선명하게 다가왔다. 우리는 자연과 공존한다고 믿어왔지만, 어쩌면 오만한 인간의 착각이었는지도 모른다는 사실.

자연은 인간의 배려로 살아가는 존재가 아님을 깨닫는 순간 그 주체가 바뀐다. 오히려 인간이 자연의 일부임을 잊고 오만과 독선을 휘둘러 온 결과가 아닐까?

이것은 환경보호를 외치는 책도 아니다. 인간이 스스로를 세계의 중심에 놓고 만들어온 이야기들을 되돌아보게 만드는 책이다. 읽는 내내 불편했고, 그래서 더욱 오래 남는다. 공존이라는 단어를 너무 쉽게 사용해 왔다는 사실을 깨닫게 만드는, 묵직한 질문의 순간이다.

특히 인상적이었던 점은 인간이 동물을 바라보는 방식, 과연 옳은가?

인간에게는 침입자로 보이는 왕게도 사실은 인간이 만들어낸 환경 변화의 결과일 뿐이다. 인간의 댐 건설로 이동 경로를 잃어버린 뱀장어 역시 마찬가지다. 우리는 늘 자연을 관리하고 보호하는 주체라고 생각하지만, 이 책은 그 과정에서 얼마나 많은 존재들의 삶을 제멋대로 재단하고 해석했는지를 보여준다.

무엇보다 이 책은 논픽션임에도 소설처럼 읽힌다. 저널리스트 출신 작가답게 역사와 과학, 정치와 문화, 현장 취재와 개인적 경험을 능숙하게 엮어낸다. 400년 전 항해일지의 한 문장에서 시작된 이야기가 오늘날의 기후위기와 연결되는 부분은 아름답다. 북극곰의 생존 문제가 인간 문명의 방향에 대한 질문으로 확장된다. 여러 편의 단편을 읽는 듯하면서도 결국 하나의 거대한 서사로 수렴되는 구성도 인상적인 책이다.

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