세계를 이해하는 최소한의 태도 【 세상을 이해하기 위한 최소한의 화학 】

세상을 이해하기 위한 최소한의 화학 - 100개의 물질로 읽는 생명과 우주, 인류의 미래
김성수 지음 / 지상의책(갈매나무) / 2026년 1월

출판사 협찬 도서를 읽고 쓴 주관적인 리뷰

김성수 지음/ 지상의책 (펴냄)

과학을 사랑한다는 말은 무슨 의미일까? 과학을 좋아한다는 말은 어렵고 복잡한 것을 즐기는 취향처럼 들리기도 한다. 그러나 이 책을 읽으며 다시 생각하게 된다. 과학을 사랑한다는 것은 세상을 성급하게 단정하지 않겠다는 태도라는 것을 은유적으로 깨닫는다. 책을 통해 만나는 무려 100개의 물질은 우리의 미래를 연결하는 또 하나의 우주다.

책의 첫머리에서 수소 원자에 대한 질문부터 인상적이다. 수소는 우주의 기원과 물질세계의 시작을 동시에 품은 존재다. 닐스 보어의 모델과 슈뢰딩거의 방정식이 서로 다른 길로 출발해 같은 결과에 도달했을 때, 과학의 아름다움이란 결국 다른 사유들이 하나의 진실을 향한 질문이 아닐까 하는 각이 든다. 따라서 수소 원자를 이해하는 일은 가장 작은 것을 이해하는 일이 아니라, 가장 오래된 질문을 깊이 사유하는 일이다.

화학은 이렇게, 사소해 보이는 입자 하나로 우주의 문을 연다.

원자의 생김새, 핵의 붕괴, 동위원소의 등장 같은 개념들은 단순한 정의가 아니라 우주가 어떤 방식으로 안정과 불안을 반복하며 현재의 물질을 만들었는지를 보여주는 단서가 된다.

개인적으로 4부와 5부에서는 화학이 본격적으로 문명과 충돌하는 지점 흥미롭다. 예를 들면 청동과 강철, 시멘트와 석탄은 인류의 진보를 이끈 물질이었지만, 동시에 전쟁과 착취, 환경 파괴의 조건이기도 했다. 과거사를 떠올려보면 충분히 가늠할 수 있는 일이다.

질산 포타슘, 모르핀, 합성염료, 플라스틱으로 이어지는 서사는 화학 합성이 가진 양날의 검이라는 생각도 들었다.

그러나 이 책이 기존 내가 읽은 화학 관련 과학 서적과 차별화되는 점은?

과학의 성취를 찬양하면서도 그 결과에 대한 책임을 독자에게 다시 들려주는 부분이다. 과학의 두 얼굴에 대해!!!

책은 단순한 화학 교과서가 아니다.

쉽게 설명한 과학 책이라는 말로도 충분하지 않은 묘사들, 과학이 아름답게 느껴지는 순간이다.

책은 화학을 ‘외워야 할 지식’이 아니라 세계가 작동하는 방식에 대한 가장 단단한 언어로 제시한다.

저자는 100개의 물질을 통해 우주에서 생명으로, 문명에서 미래로 이어지는 거대한 흐름을 보여주며 독자로써 그 위에 숟가락 하나 얻어본다

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